天授六年三月初二。
南京城裡，兩件大事壓著人心。一件是貢院裡頭，三年一回的掄才大典；另一件，是皇城那頭，召諸王進京的旨意。
前者關乎萬千士子的身家前程，後者攪動著天家宗親的富貴根基。
兩股風攪在一起，吹得滿城人心惶惶，又隱隱亢奮。
卯時剛過，貢院那兩扇厚重的黑漆大門，在眾目睽睽之下，“咿呀”一聲，緩緩合攏。
門外釘上了“迴避”“肅靜”的虎頭牌，門內上了三道橫閂。
從這一刻起，不到放榜之日，這門，不會再開。
後堂院落早已灑掃乾淨，門窗緊閉。十一位考官，此刻全在這方天地裡了。
主考，禮部尚書任亨泰，坐在上首正中，面前攤著空白的題紙。
副考，都察院左都御史陳迪，坐在他左手下首。
同考官九位：
戶部尚書傅友文、
刑部尚書焦芳，
另三位是前年致仕的工部、兵部、吏部老堂官，
還有兩位是卸任的國子監祭酒，
兩位現任翰林院大學士。
這些人，隨便哪一個放出去，都是跺跺腳衙門要顫三顫的人物。
此刻，卻要在這小院裡，關上至少大半個月。
“諸位，”
任亨泰清了清嗓子，
“今日起，我等便與外界隔絕。規矩，下官不再贅言。
眼下第一樁事，便是議定三場考題。
經義、策論、算學，皆需謹慎擬就，報呈御覽。”
坐在傅友文下首那位前吏部周姓老堂官，捻著花白的鬍鬚開口：
“任公，經義題出自四書五經，皆有成例可循，無非是代聖人立言，考校學子根基是否紮實。老夫以為，當以平正穩妥為上，不宜求奇求偏。”
另一位前國子監祭酒卻微微搖頭：
“近年來，士子揣摩之風日盛，專攻所謂‘常考’篇章，於聖賢微言大義，反倒浮於表面。
下官以為，或可選一冷僻些的章句，方能考出真才實學。”
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