老吏員喝了口茶，聲音更低：“晉王府的管家，就是太原府最大的炭商。誰動的了他？”
同僚默然，皇家的事還是少知道一點的好。
外間議論紛紛，卻偏偏傳不到太子和皇帝耳朵裡去。
五月初十，李景隆設宴款待七家商戶。
宴席設在曹國公府正廳，排場不大，菜色也不鋪張，但座上皆是各家的當家或嫡長子。
李景隆親自作陪，酒過三巡，他舉起杯來，朗聲道：
“諸位都是見過世面的，山西這一趟生意，大夥兒同吃一鍋飯。到了山西，若有地頭蛇出來搗亂，諸位不用怕他。
我李九江，好歹還掛著五軍都督的銜，隨便歪一歪嘴，就夠那夥土老冒喝一壺。”
七家商戶互相看了看，紛紛舉杯應和。
席面上談笑風生，但幾位老成的商人，眼底始終藏著一絲不安。
他們都是走南闖北的人，太清楚“地頭蛇”三個字的分量了。
五月十六，宋禮、沈縉、李景隆三路人馬會合，開始做出發前的最後準備。
宋禮在工部幹了十年，修過河、建過倉、燒過磚，是個實幹派。朝廷把他派過去，擺明了是要大幹一場。
沈縉進乃是二甲進士出身，入工部不足五年，前兩年在福建、浙江、廣東清查過鹽場，手段利落，賬目清楚，頗得太子賞識。
五月二十二日，三路人馬已經集結完畢。
宋禮那邊，官轎、騾車、工匠、護衛，排了半條街。
沈縉這邊安靜些，十幾輛馬車裝滿了賬冊和勘礦器械。
李景隆那邊最熱鬧，七家商戶各自帶了自己的賬房、管事和保鏢，加上那兩百披甲護衛，浩浩蕩蕩佔了小半個城南校場。
出發的日期定在五月二十六日。
然而，五月二十三日傍晚，一封八百里加急文書，猝不及防打到了兵部。
哈密衛指揮使急報，紅色火漆，最高等級。
兵部尚書耿炳文拆開一看，臉色驟然大變。
急報上寫道：
“東察合臺汗國去年冬天發生政變。權臣忽歹達被誅。傀儡汗王沙迷查干，在帖木兒支援下，誅殺忽歹達及其黨羽百餘口。
帖木兒以‘借道伐明’為名，已發兵十七萬，號稱六十萬，進駐亦力把裡。前鋒騎兵已抵哈密境外四百里。臣哈密衛指揮使連鵬，謹以十萬火急上聞。”
耿炳文看完，手猛地抖了一下。
他沒敢聲張，立刻帶著急報入宮。
次日午後，第二封急報由山西都指揮使司送到。
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