轉眼便到了宴請知府沈一博夫婦的日子。方家府邸一早就忙碌起來，僕役們灑掃庭除，佈置廳堂，空氣中瀰漫著一種不同以往的緊張與期待。方瑤特意選了一身藕荷色繡纏枝蓮紋的衣裙，既不失禮數，又不至於過於耀眼，她今日的角色是陪襯，是引路人，真正的“主角”是那位還在廚房裡揮灑汗水的方一勺。
方員外雖心中依舊忐忑，但事已至此，也只能強打精神，穿戴整齊，在正廳等候貴客臨門。他時不時望向通往廚房的方向，既期待方一勺的廚藝能真的創造奇蹟，又擔心任何一點紕漏都會引來滅頂之災。
巳時剛過，門房急匆匆來報：“老爺，小姐，知府大人和夫人、公子的轎輦到門口了！”
方仁貴連忙整理衣冠，帶著方瑤和兒子方琛，快步到大門外迎接。
只見三頂頗為氣派的轎子穩穩落下。率先下轎的是知府沈一博，年約四旬，面容清癯，三縷長鬚，身著常服卻也難掩官威，眼神銳利，不怒自威。緊隨其後的是沈夫人，衣著華貴，容貌端莊，眉宇間帶著幾分養尊處優的疏離感。最後那頂轎子裡，沈勇才磨磨蹭蹭地鑽出來，依舊是那副錦衣華服、吊兒郎當的模樣，臉上寫滿了“不情願”三個大字，一下轎就東張西望，似乎對這方家宅邸毫無興趣。
“沈大人，沈夫人，沈公子，大駕光臨，寒舍蓬蓽生輝！”方仁貴上前一步，躬身行禮，態度恭敬卻不顯諂媚。
沈一博微微頷首，目光在方家人面上掃過，尤其在低眉順眼的方瑤身上停留了一瞬，算是打過招呼，語氣平淡：“方員外客氣了。”
沈夫人也只是淡淡一笑，並未多言。
唯有沈勇，百無聊賴地甩著手中的扇子，眼神飄忽，連基本的客套都懶得做，顯然對這所謂的“品鑑家宴”提不起半分興致。
一行人被引入佈置典雅的花廳落座。丫鬟們奉上香茗和早已備好的四樣精巧茶點：分別是酥脆香甜的杏仁佛手酥、形如花瓣晶瑩剔透的山楂糕、軟糯可口的桂花糖藕、以及栩栩如生的金魚豆沙包。
這些茶點一上來，沈勇原本渙散的目光倒是凝聚了一下，伸手就捏起一個金魚豆沙包，嘀咕道：“喲，樣子倒是挺別緻。” 說著便塞進嘴裡，嚼了兩下，眼睛微微一亮，囫圇吞下後，又伸手去拿那杏仁佛手酥。
沈一博到底講究些，先觀其形，再品其味，嘗過山楂糕和桂花糖藕後，眼中閃過一絲不易察覺的訝異，微微頷首：“方員外府上的點心師傅，手藝不俗。”
方仁貴連忙謙遜道：“大人過獎了，這是小女特意為今日宴請準備的一點心意，是家中新請的一位廚娘所做，登不得大雅之堂，聊表敬意。”
“哦？”沈一博聞言，又看了一眼那幾樣點心，似乎興趣被勾起了些許。
沈夫人也輕輕嚐了一口山楂糕，酸甜適口，清新不膩，倒是讓她多看了兩眼。
寒暄片刻，丫鬟們開始上前菜。首先是一道湯品——玉帶瑤柱羹。只見白瓷盅內，湯汁清澈見底，卻濃郁鮮香，切成細絲的乾貝（瑤柱）如同玉帶，與嫩黃的蛋皮絲、翠綠的蔥花相映成趣。
沈一博舀起一勺，送入口中，眼眸驟然微睜。這湯看似清淡，入口卻鮮醇無比，瑤柱的鮮美被完全激發，與高湯的底蘊完美融合，暖意從喉間直達胃腹，熨帖至極。他忍不住又舀了一勺，細細品味。
沈勇可沒那麼多講究，覺得好喝，幾口便見了底，還咂咂嘴：“這湯不錯，鮮！”
緊接著上的是五彩炒龍鳳絲。雞絲（鳳）滑嫩，魚肉絲（龍）雪白，配以鮮紅的胡蘿蔔絲、碧綠的青椒絲、黑色的木耳絲，色彩繽紛，香氣撲鼻。火候掌握得極好，每一種食材都保持了最佳的口感，鹹鮮適口。
沈勇吃得筷子不停，顯然對這爽口的炒菜十分對味。
第三道是翡翠蝦仁。用的是最新鮮的河蝦，剝出飽滿的蝦仁，晶瑩剔透，以嫩綠的豌豆點綴，如同顆顆翡翠。蝦仁脆嫩彈牙，帶著淡淡的茶香（方一勺用了少許龍井茶汁醃製），清雅不凡。
沈一博吃得頻頻點頭，他身為知府，也算嚐遍美食，但這幾道菜，無論是食材的處理、火候的掌控，還是味道的層次，都顯露出廚師不凡的功力。他不由得對方家這位“新請的廚娘”產生了濃厚的興趣。
沈勇則是一邊大口吃著蝦仁，一邊含糊地對身邊的小廝低語：“這方家廚子有點東西啊，比咱府上的強。”
熱菜陸續登場。東坡肉紅亮誘人，肥而不膩，瘦而不柴，入口即化，濃郁的醬香在口中久久不散。清蒸鱸魚肉質潔白細膩，僅以蔥絲薑絲和豉油調味，最大程度保留了魚肉的鮮美。蟹粉豆腐嫩滑無比，金黃的蟹粉鮮香撲鼻，與豆腐的清淡相得益彰。
每一道菜都引得沈氏夫婦暗自稱讚，連挑剔的沈一博也放下了些許官威，吃得頗為專注。沈勇更是原形畢露，風捲殘雲，哪還有半分剛來時的不耐煩。
就在這時，今日的重頭戲之一——紅燒獅子頭被端了上來。那獅子頭個頭飽滿，色澤醬紅油亮，躺在翠綠的青菜心中間，誘人至極。
沈勇眼睛一亮，迫不及待地夾起一個，吹了吹氣便咬了一大口。頓時，肉汁在口中爆開，肉質酥爛，肥瘦比例恰到好處，混合著荸薺碎的清脆，口感豐富，鹹中帶甜，香而不膩。
