夕陽的餘暉，早已被西沉的群山徹底吞沒。流雲宗外門的廣大區域，在暮色四合中漸漸被點點的燈火與朦朧的月色籠罩，顯出幾分不同於白日的靜謐與神秘。
然而，這片靜謐似乎與東邊山坳深處的那片雜役棚屋區無緣。
林木獨自站在棚屋區的入口邊緣，身後是接引弟子駕馭葉形法器騰空遠去時留下的、淡淡的草木清香，身前，卻是一股混雜著濃郁藥味、泥土腥氣、汗水酸腐以及某種難以言喻的穢物氣息的、沉甸甸的空氣，彷彿一堵無形的牆，將這裡與外面那個光鮮亮麗的仙家世界徹底隔絕開來。
他微微吸了口氣，那複雜的味道嗆得他幾欲咳嗽，心中因初窺仙家手段而生出的那點激動與新奇，如同被投入汙泥的石子，迅速沉寂下去，只剩下冰冷而沉重的現實感。
放眼望去，這片依山而建的棚屋區，比他想象中更加破敗和擁擠。低矮的屋舍鱗次櫛比，幾乎是肩並肩、背靠背地擠在一起，大多由粗糙的原木、黃泥混合著稻草搭建而成，屋頂鋪著厚薄不均的茅草，間或夾雜著幾片裂紋密佈的劣質瓦片。
許多牆壁上都帶著明顯的修補痕跡，門窗也歪歪扭扭，糊著泛黃的舊紙。這裡的光線似乎格外昏暗，只有寥寥幾間屋子透出豆大的、昏黃的油燈光芒，更多的則是沉浸在濃稠的暮色裡。
偶有穿著同樣灰色粗布雜役服的人影在狹窄的過道間穿行，或是在屋簷下埋頭做著什麼。他們大多面色蠟黃，眼神黯淡，臉上刻滿了被生活重壓和長年勞作磨礪出的麻木與疲憊。即便是交談，也多是低聲進行，偶爾爆發出幾聲粗魯的笑罵，也顯得有氣無力。
看到林木這個明顯是新來的、臉上還帶著幾分少年稚氣的陌生面孔，投來的目光復雜，有短暫的好奇，有事不關己的漠然，有審視的警惕，甚至還有幾道隱藏在陰影裡、帶著不懷好意的打量。
這裡不像是一個村落，更像是一個巨大的、壓抑的蟻巢。每個人都在為了生存而奔波、掙扎，空氣中瀰漫著一種無聲的競爭和令人窒息的等級感。
林木的心一點點沉了下去，這裡，比他預想中最壞的情況，似乎還要糟糕幾分。翠竹村雖然貧瘠，但鄰里之間尚有幾分淳樸的情誼，而這裡，他只感受到了冰冷和隔閡。
他定了定神，將那份不適強壓下去。無論如何，他已經踏入了這扇門，哪怕是最低賤的門檻，也絕沒有回頭的道理。他想起父母在送別時那含淚又帶著期盼的眼神，想起那沉甸甸的一百兩安家銀，握緊了藏在懷中的那塊微涼的澄心玦，邁步走進了這片棚屋區。
腳下的泥土路坑窪不平，混雜著石子和不知名的垃圾。他小心地避開一灘散發著異味的汙水，按照先前接引弟子模糊的指引，試圖尋找負責登記的管事。
“這位大哥，”他看到一個正在水井旁費力打水的中年雜役，走上前去，儘量讓自己的語氣顯得恭敬而謙卑，“請問，新來的雜役，該去哪裡登記？”
那打水的雜役動作一頓，抬起佈滿血絲的眼睛瞥了他一眼，看到他身上的衣服雖然破舊但相對乾淨，又看到他肩上那明顯沒什麼分量的小包裹，眼中閃過一絲瞭然，似乎是猜到了他的身份。
他沒有立刻回答，而是繼續將沉重的木桶提出井口，這才用嘶啞的嗓音，朝棚屋區中心一個稍微像樣些的獨立小屋方向努了努嘴：“往前走，第三排，門口掛著塊木牌子的那間。找周山周管事。新來的？哼，又是個來填坑的。”
最後那句話聲音不高，帶著明顯的譏誚，但林木還是聽清了。他心中一凜，卻沒有表現出來，只是低聲道了句：“多謝大哥。”
他順著指引，很快找到了那間屋子。確實比周圍的棚屋要好上一些，至少牆壁是用相對整齊的石塊和泥土壘砌，屋頂也鋪著瓦片，雖然同樣陳舊。門口掛著一塊被風雨侵蝕得有些模糊的木牌，上面似乎刻著“雜役處·東園”之類的字樣。
林木整理了一下呼吸，輕輕叩響了那扇看起來還算結實的木門。
“誰啊？有事就進來！”門內傳來一個粗嘎而不耐煩的聲音。
林木推門而入。屋內空間不大，光線昏暗，只點著一盞小小的油燈。靠牆擺著一張磨得發亮的舊木桌，桌後坐著一個身材中等、面色黝黑、額頭上刻著幾道深刻皺紋的中年漢子。
他穿著的灰色雜役服雖然也是粗布，但漿洗得相對乾淨，袖口和領口也沒有明顯的磨損。他正低頭看著一本厚厚的、紙張泛黃的名冊，手指上沾著些墨跡。空氣中瀰漫著一股劣質油墨、汗水和淡淡藥草混合的氣味。
這人，想必就是周山了。
“管事大人，”林木躬身行禮，“弟子林木，今日透過入門考驗，由外事堂分配至藥園，特來報到登記。”說著，他雙手將那塊刻著名字和“雜役”字樣的木牌呈了上去。
周山抬起頭，露出一張飽經風霜、沒什麼表情的臉。他的眼神銳利而實際，在林木身上快速掃了一圈，似乎在評估他的體力狀況。
當目光落在林木略顯單薄的身板和那雙雖然疲憊卻依舊保持著幾分清亮的眼睛上時，他那刻板的嘴角似乎幾不可查地動了一下。
他接過木牌，在名冊上迅速翻找著，很快找到了林木的名字。他拿起桌上的粗劣毛筆，蘸了蘸墨，在名字後面重重地勾了一下，像是在處理一件貨物。
“林木，十五歲，四靈根，金木火土俱全”周山一邊用粗劣的毛筆在名冊上勾畫著，一邊低聲唸叨，那語氣中混合著一種根深蒂固的輕蔑和早已習以為常的麻木。
“嘖，又一個四靈根。這種資質，唉，也不知道上頭是怎麼想的，收進來也只是白白消耗宗門一份口糧，能指望幹多少活？”
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