霧荊棘嶺
愛爾蘭西海岸的多尼戈爾郡，素有“大西洋眼淚”之稱。1847年的深冬，饑荒的陰影像冰冷的海水漫過海岸線，吞噬著村莊裡最後一絲生機。荊棘嶺公墓坐落在懸崖邊，墓碑歪斜如齒，荒草在寒風中嗚咽，當地人都說，這裡的泥土裡埋著太多不甘的魂靈。
瑪格麗特·奧康納裹緊了單薄的羊毛披肩，踩著積雪深一腳淺一腳地走向公墓。她的靴子早已磨破，凍得通紅的腳踝在雪地裡留下一串深淺不一的腳印。作為郡裡唯一的女法醫，她接到報案時，正對著一塊乾硬的土豆餅發呆——這是她三天來的第一頓飯。
“奧康納醫生，這邊。”守墓人老湯姆的聲音帶著難以掩飾的顫抖，他枯瘦的手指指向公墓西北角的一處新土。那裡的積雪被人刨開，露出一塊發黑的泥土，泥土中半埋著一具奇怪的屍體。
瑪格麗特蹲下身，心臟驟然縮緊。那是一具年輕女性的屍體，衣衫襤褸卻異常整潔，深色的裙襬被仔細地撫平，領口的蕾絲雖然破舊，卻沒有一絲凌亂。最令人毛骨悚然的是，屍體的頭顱不翼而飛，脖頸處的切口平整得如同被利刃劃過，邊緣沒有絲毫撕扯的痕跡。
“發現多久了？”瑪格麗特的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，她從帆布包裡掏出放大鏡，湊近切口仔細觀察。冰冷的鏡片貼著皮膚，她能清晰地看到肌肉纖維被整齊切斷的紋路，這絕不是普通農具能造成的傷口。
“今早天剛亮發現的，”老湯姆雙手交叉在胸前，眼神惶恐，“是給妻子送花的邁克發現的，這地方平時沒人來，除了……除了那些盜墓的。”
饑荒年間，盜墓成了不少人的生計。他們刨開新墳，盜取死者身上僅有的財物，甚至會割下死者的頭髮、牙齒拿去販賣。但這具屍體顯然不同——沒有被翻動的痕跡，衣物完好，唯一的缺失就是頭顱。
瑪格麗特站起身，環顧四周。荊棘嶺公墓三面環海，一面背靠黑森林，懸崖下是洶湧的大西洋，浪濤拍打著礁石，發出沉悶的巨響。雪地上除了她和老湯姆的腳印，還有一串模糊的馬蹄印，從公墓入口一直延伸到懸崖邊，然後消失不見。
“馬蹄印是新的嗎？”瑪格麗特問。
老湯姆點點頭：“應該是昨晚留下的，雪停在午夜，這些腳印沒有被雪覆蓋。”
瑪格麗特走到懸崖邊，探頭望去。下面是陡峭的巖壁，佈滿了尖銳的礁石，海浪卷著白色的泡沫，彷彿一張巨大的嘴，隨時準備吞噬一切。她注意到，懸崖邊的枯草上掛著一縷深色的絲線，質地光滑，不像是普通布料的纖維。
“把屍體運回我的工作室。”瑪格麗特收起放大鏡，語氣堅定，“另外，通知治安官肖恩，讓他帶人來勘查現場，特別是那串馬蹄印。”
老湯姆面露難色：“奧康納醫生，這屍體……沒有頭，會不會是……是那些異教徒乾的？”
多尼戈爾郡附近一直流傳著關於古老異教徒的傳說，據說他們崇拜凱爾特死神，會在月圓之夜舉行祭祀儀式，用活人獻祭。饑荒以來，這類傳言更是愈演愈烈，不少失蹤的人都被歸咎於異教徒的祭祀。
瑪格麗特沒有回應，只是默默地幫老湯姆把屍體抬上簡陋的木板車。她知道，在這個迷信與飢餓並存的年代，任何無法解釋的死亡都會被披上神秘的外衣，但作為法醫，她必須找到真相。
工作室裡寒氣逼人，唯一的壁爐裡只剩下幾塊冰冷的木炭。瑪格麗特將屍體放在解剖臺上，點燃了一盞煤油燈，昏黃的燈光照亮了屍體蒼白的皮膚。她小心翼翼地褪去死者的衣物，發現屍體身上沒有任何掙扎的痕跡，除了脖頸處的致命傷，沒有其他傷口。
死者的年齡大約在二十歲左右，皮膚細膩，手指上沒有任何老繭，顯然不是從事體力勞動的平民。她的鎖骨處有一個細小的紋身，是一朵綻放的金雀花，花瓣的紋路精緻入微，只有技藝高超的紋身師才能紋出這樣的圖案。
“金雀花……”瑪格麗特喃喃自語。金雀花是英格蘭王室的象徵，在愛爾蘭，只有少數貴族女性會紋這樣的圖案。難道死者是來自英格蘭的貴族？可饑荒年間，貴族怎麼會出現在這偏遠的西海岸？
她繼續檢查屍體，發現死者的指甲修剪得十分整齊，指甲縫裡沒有任何泥土或纖維，說明她死前沒有進行過任何反抗。脖頸處的切口深入頸椎，第四、五節頸椎被整齊切斷，這種精準度，只有經驗豐富的劊子手或者外科醫生才能做到。
“劊子手……外科醫生……”瑪格麗特皺緊眉頭，腦海中浮現出一個模糊的身影。多尼戈爾郡有一個名叫休·科里根的外科醫生，他曾在倫敦的醫院學習，醫術精湛，卻因為性格孤僻，很少與人來往。更重要的是，他有一把從倫敦帶回的手術刀，鋒利無比，足以造成這樣的切口。
就在這時，工作室的門被推開，治安官肖恩帶著一身寒氣走了進來。他身材高大，臉上留著濃密的鬍鬚，眼神銳利如鷹。“瑪格麗特，有什麼發現？”
“死者女性，二十歲左右，非體力勞動者，可能是貴族出身。”瑪格麗特指著屍體的紋身，“鎖骨處有金雀花紋身，脖頸處切口平整，是被鋒利的刀具一次性切斷，兇手可能是劊子手或外科醫生。現場發現了一串馬蹄印，還有一縷特殊的絲線。”
肖恩接過瑪格麗特遞來的絲線，放在鼻尖聞了聞：“這是絲綢，而且是上等的中國絲綢，在愛爾蘭，只有極少數人能買得起。”他頓了頓，繼續說道，“馬蹄印我們已經勘查過了，是軍用馬靴的蹄印，郡裡只有駐軍和少數貴族有這樣的馬。”
“駐軍？”瑪格麗特心中一動，“最近有駐軍在附近活動嗎？”
“有，”肖恩點點頭，“上週，倫敦派來一支駐軍，說是為了鎮壓饑荒引發的暴動，指揮官是威廉·羅素少校，他就住在離這裡不遠的布萊克伍德莊園。”
布萊克伍德莊園是多尼戈爾郡最豪華的建築，曾是愛爾蘭貴族的府邸，如今被英軍徵用。瑪格麗特對那位羅素少校略有耳聞，據說他出身顯赫，行事狠辣，在鎮壓暴動時從不留情。
“會不會是羅素少校手下計程車兵乾的？”瑪格麗特猜測道。
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