峽谷的夜，比白日更顯幽深。
溪水潺潺的聲響在寂靜中被放大，與遠處偶爾傳來的、不知名蟲獸的低鳴交織，構成萬妖山脈夜晚特有的背景音。紅綾與趙猛已在楊凡劃定的區域升起一小堆篝火——用的是特製的、幾乎無煙的“暖陽木”，火光被楊凡隨手佈下的簡易光障陣法約束在極小範圍內，從峽谷外看，這裡依舊是一片漆黑。
兩人服下楊凡賜予的療傷丹藥，正盤膝運化藥力。火光跳躍，映照出紅綾略顯蒼白的側臉，她眉頭微蹙，顯然體內真元運轉正到了緊要處。趙猛則要直接得多，他裸露的上身肌肉虯結，後背那道狼爪留下的傷痕已敷上藥膏，在火光下泛著暗綠色的微光，隨著他粗重的呼吸微微起伏。
楊凡沒有靠近篝火。他獨自坐在溪流上游一塊較為平坦的巨石上，身周並無照明，唯有清冷月光透過峽谷上方狹窄的縫隙，灑落些許斑駁的光暈，勉強勾勒出他沉靜如巖的身影。
他的目光看似落在潺潺溪水上，實則心神早已沉入方才獲得的海量資訊之中，進行著飛速的梳理、權衡與推演。
鬼哭澗……陰煞礦脈……詭異迷霧……
這地方的危險性已毋庸置疑。陰煞之氣本就對修士神識和靈力有侵蝕之效，能天然形成礦脈之處，必是陰煞匯聚的極陰之地，尋常修士避之唯恐不及。但《地煞鎮嶽功》乃取地脈煞氣淬體煉罡的霸道法門，若能尋得精純陰煞或地煞之氣，無論是用於修煉還是提煉煞罡，都有莫大益處。那詭異的迷霧能干擾神識，這對他強大的神識本是一種壓制，但也可能意味著……那裡存在著某種能影響神魂的天然禁制或妖異之物。機遇與風險皆被放大。
黑沼澤，斷魂崖……奇特金屬塊……
紅綾轉述的老攤主之言，雖模糊，卻像一根細針，輕輕刺中了楊凡心底最深處的那根弦。無法熔鍊、質地奇特、帶有花紋……這些描述，與他手中那兩塊神秘黑鐵片，以及林玄傳承中提及的、可能與符陣宗核心傳承載體相關的材質，隱隱吻合。斷魂崖，名字聽起來就是大凶之地，位於更加深入山脈、環境更惡劣的黑沼澤西側，其兇險恐怕不下於鬼哭澗。且這訊息已是“前幾年”的舊聞，時過境遷，線索渺茫。
天工閣招募……上古遺址……禁制極強……
這條線索最讓楊凡心跳微微加速。天工閣作為流雲城煉器與陣法領域的巨頭，其眼光絕非尋常。能被他們看重並如此大張旗鼓（雖是暗中，但訊息已傳開）招募高手探索的遺址，其價值難以估量。聯想到自己獲得的符陣宗傳承，聯想到“芥子藏真”的傳說，兩者之間產生關聯的可能性極高！這或許是一個直接切入核心秘密的捷徑。
但，門檻是築基中期。他如今雖已接近築基初期頂峰，距離中期只差臨門一腳，但這“一腳”所需的時間、資源與契機，卻非定數。更棘手的是身份問題。“雲塵”這個馬甲雖未完全暴露，但與黑煞、馮家的糾葛，使得流雲城對他而言已是危機四伏。天工閣內部也未必乾淨，馮家能請動黑煞，未必不能在天工閣的招募中設下陷阱。
三條路，三個方向。
直接前往鬼哭澗或黑沼澤探索，是主動尋求機緣（也可能直面死亡）。等待或設法參與天工閣的探索，是借力打力、直指核心（但門檻與風險並存）。還有一個選擇，則是暫時按兵不動，以此峽谷為據點，繼續潛心修煉至築基中期，同時透過紅綾等人或其它渠道，蒐集更確切情報，再做打算——這最符合他謹慎的性格，但可能錯失時機，尤其是天工閣招募這種有時效性的機會。
夜風拂過峽谷，帶來絲絲涼意，也帶來了篝火那邊紅綾輕輕吐氣的聲音——她已運功完畢，傷勢穩定下來。
楊凡收回飄遠的思緒，眼神重新聚焦，變得銳利而清明。他從不喜將命運完全寄託於運氣或等待。謹慎不代表畏縮不前，而是在充分評估後，選擇一條風險相對可控、收益相對明確的道路，然後做好萬全準備，堅定走下去。
目前來看，提升自身修為至築基中期，是應對任何後續選擇的基石。沒有實力，一切都是空談。而在此過程中，對鬼哭澗和黑沼澤進行更深入、更安全的前期偵察，是完全可行的。天工閣的招募，則需密切關注其進展，視自身突破情況與外界風聲再做定奪。
心中有了初步決斷，楊凡開始細化步驟。
首先，是閉關突破。此地靈氣雖不濃郁，但勝在隱蔽。他手中有凝元丹十粒，此丹本是築基期輔助修煉、固本培元的佳品，藥性中正平和，用於衝擊小境界屏障，比那些藥性猛烈的破境丹藥更為穩妥，只是需要更多水磨工夫。他還有玉髓丹、養神丹可確保肉身與神識處於完美狀態。再加上剛剛採購補充的各類丹藥、靈石，資源充足。
閉關前，需加強此地的防護。現有的預警禁制和簡單幻陣不夠。他需要佈置一套更完善的、兼具隱匿、防禦、預警甚至反擊功能的複合陣法。材料方面，紅綾採購回來的物品中，有數種基礎陣旗和靈石，雖不足以佈置高階大陣，但結合他對《虛空陣道》的理解以及就地取材（比如峽谷巖壁的土石之氣），佈置一個應對築基中期以下修士或妖獸襲擾的陣法，應當可行。
其次，是情報的持續收集。紅綾與趙猛可用，但不能完全依賴。他們修為有限，頻繁出入黑巖墟風險遞增。或許……可以利用他們底層散修的身份和關係網，發展一兩個外圍的眼線？不需要知道太多，只需定期傳遞黑巖墟的公開訊息或特定流言即可。這需要考驗紅綾的交際手腕和對人心的把控，也需給予適當的靈石作為經費。此事需與她細談。
最後，是關於探索目標的選擇。鬼哭澗與黑沼澤，都需要更具體的地圖、環境特徵、已知危險點等資訊。紅綾他們帶回的訊息太籠統。或許可以透過那些眼線，嘗試購買或交換更詳細的情報？甚至，是否存在記錄萬妖山脈部分割槽域情況的古老玉簡或獸皮圖？
想到這裡，楊凡心中已有完整計劃輪廓。他緩緩起身，衣袂在微風中輕動，腳步無聲地走向篝火。
紅綾正在低聲與已調息完畢的趙猛說著什麼，見楊凡走來，立刻停下話語，和趙猛一起站起身，神態恭敬中帶著詢問。
“前輩。”兩人齊聲道。
楊凡擺擺手，示意他們坐下，自己也尋了塊乾淨的石頭坐下，目光平靜地掃過兩人。“傷勢如何？”
“已無大礙，多謝前輩賜藥。”紅綾輕聲道，聲音恢復了平日的清脆，只是略帶一絲疲憊後的沙啞。火光映照下，她臉上的驚悸已完全褪去，取而代之的是一種完成任務後、得到認可的踏實感，以及面對楊凡時不由自主的專注。
趙猛撓了撓頭，憨厚笑道：“俺皮糙肉厚，這點傷不算啥，藥效好，已經結痂了。”
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