黑暗。粘稠的、帶著無數破碎光影和尖銳迴響的黑暗。
趙明的意識在無邊的痛楚與混亂中沉浮，如同暴風雨後海面上的一塊殘破木板。每一次試圖凝聚思緒，都像是用生鏽的鈍刀刮擦靈魂，帶來更劇烈的眩暈和撕裂感。那些從介面湧入的資訊碎片——斷裂的虛空網路、絕望的老者虛影、崩壞的光絲、恐怖的汙染光流、冰冷機械的日誌——如同烙印，深深烙在他的識海，無法驅散。與之相伴的，還有那地樞宗覆滅與萬古孤寂的蒼涼意念，如同附骨之疽，不斷侵蝕著他殘存的清明。
他不知道自己“昏迷”了多久。時間在這裡已經徹底混亂。他只知道，每一次從黑暗的劇痛中短暫掙脫，感知到的外界都更加冰冷、更加黯淡。
喉嚨裡火燒火燎，身體沉重得如同灌了鉛，胸口沉悶發痛。他費力地掀開眼皮，視線模糊了好一陣，才勉強聚焦。
首先看到的，是王統領那張鬍子拉碴、寫滿疲憊與擔憂的臉。他靠坐在旁邊，正用一塊浸溼的布角（來自破爛衣襟），小心翼翼地點潤著趙明乾裂出血的嘴唇。清涼的水滴帶來一絲微弱的生機，也讓他稍微清醒了一些。
平臺的光線，比之前又黯淡了不少。原本柔和的乳白色，如今蒙上了一層灰濛濛的色調，彷彿隔著一層薄霧看東西。空氣中的涼意已經變成了切實的寒冷，呼氣時能看到淡淡的白霧。身下的地面，似乎也失去了那種恆定的微涼，變得有些……不真實的“虛”，彷彿躺在並不厚實的冰層上。
“醒了？”王統領的聲音沙啞得像砂紙摩擦，但其中的關切毋庸置疑，“感覺怎麼樣？腦子……還清楚嗎？”
趙明張了張嘴，想說話，卻只發出嗬嗬的氣流聲。他艱難地吞嚥了一下，用眼神示意了一下旁邊的水囊。
王統領會意，又餵了他一小口水，這次稍微多了一點。“省著點，只剩兩個半水囊了。靈食餅……也見底了。”他低聲說著，語氣平靜，卻帶著一種沉重的現實感。
趙明緩緩轉動眼珠，看向不遠處的慕容衡和韓老鬼。他們被挪到了更靠近陣圖中心的位置，身上蓋著能找到的所有破爛布料，但依舊一動不動，臉色在黯淡的光線下顯得更加灰敗，氣息微弱得幾乎感知不到。尤其是慕容衡，胸口那微弱的起伏間隔變得更長，彷彿下一次呼吸就可能停止。
西側邊緣的介面，已經完全沉寂，再也感知不到一絲能量波動，彷彿之前的短暫“復活”只是一場幻夢。陣圖中心的微光也近乎熄滅，只剩下凹點處一點幾乎看不見的光暈，象徵性地表明這個前哨站還沒有徹底“斷電”。
一切都朝著最壞的方向發展。物資、環境、同伴的狀態、還有那近乎為零的救援希望……
絕望，如同平臺外無邊無際的黑暗，沉甸甸地壓下來，幾乎讓人窒息。
王統領看著趙明眼中無法掩飾的茫然和痛苦，沉默了片刻，忽然開口道：“小子，你知道老子當年在軍中，被打散過多少次？被困在絕地裡等死，又有多少回？”
趙明微微一愣，看向王統領。這位體修前輩的臉上，此刻沒有激昂，沒有憤怒，只有一種歷經滄桑後的平靜，甚至……帶著一絲近乎冷酷的坦然。
“最慘的一次，是在北漠邊境。被沙匪和妖獸圍在一個快要乾涸的綠洲裡，十二個人，就剩老子和另外一個斷了腿的兄弟。水沒了，吃的只剩幾塊硬得能崩掉牙的乾糧。外面是上千號紅了眼的沙匪和嗅著血腥味來的鐵背沙狼。”王統領的聲音很平緩，像是在講述別人的故事。
“那時候，我們也覺得死定了。等救援？最近的邊軍哨所都在三百里外，根本不知道我們被困。衝出去？一人一口唾沫都能淹死我們。那時候，老子那個斷了腿的兄弟，就跟我說：‘王頭兒，咱們這次怕是真的要交待在這兒了。’”
王統領頓了頓，目光投向平臺外深邃的黑暗，彷彿穿透了虛空，看到了那片黃沙。“老子當時看著他那張慘白絕望的臉，再看看外面密密麻麻的敵人，心裡也涼了半截。但也不知道為啥，就是有股邪火，一股‘他孃的就算死也得啃下你們幾塊肉來’的邪火，燒起來了。”
“後來呢？”趙明忍不住問道，聲音嘶啞。
“後來？”王統領扯了扯嘴角，露出一絲算不上笑容的表情，“後來老子跟那兄弟說：‘死？可以。但怎麼死，咱得自己選。躺著等死太憋屈，衝出去送死太便宜他們。咱得讓他們覺得，啃下咱們這兩塊骨頭，得崩掉他們滿嘴牙！’”
“我們用了最後一點水，把乾糧泡軟了吃了。然後，老子把綠洲裡能找到的、所有能燒的東西，包括那兄弟用不上的破帳篷、爛木頭，全堆在了綠洲唯一的入口，澆上了最後一點燈油。天擦黑的時候，點了。”
“火光照亮了半邊天，煙柱衝得老高。我們倆就守在火堆後面，手裡攥著捲了刃的刀。”王統領的眼神變得銳利起來，彷彿回到了那個火光沖天的夜晚，“沙匪和狼群被火光和濃煙驚了，不知道我們搞什麼鬼，一時沒敢強攻。我們就藉著那股勁兒，扯著嗓子罵，用盡一切辦法激怒他們，拖延時間。”
“結果？”趙明聽得入了神，暫時忘卻了自身的痛苦。
“結果？”王統領哼了一聲，“結果邊軍的一支夜巡騎隊，在五十里外看到了沖天的火光和煙柱，覺得不對勁，連夜趕了過來。沙匪和狼群以為是大軍到了，嚇得屁滾尿流跑了。老子和那兄弟，撿回了一條命。”
他轉過頭，目光重新落在趙明臉上，那平靜中帶著灼人的力量：“小子，老子跟你說這個，不是告訴你等就有奇蹟。而是告訴你，有時候，絕境裡那點所謂的‘希望’，不是天上掉下來的，是你自己他孃的用最後一點力氣，把它‘造’出來的！哪怕只是點一把吸引注意的火，哪怕只是扯著嗓子罵幾聲拖延時間，哪怕明知道可能沒用，但只要你還在動，還在想，還在掙扎，你就不算真正‘認命’！”
“我們現在，就跟當年被困在那個綠洲一樣。等那什麼‘藏真界’的救援？機率比當年等邊軍路過還低！但我們就這麼躺著，看著水喝完，餅吃完，看著光滅掉，凍死，憋死？”王統領的聲音提高了一些，帶著不容置疑的決絕，“老子不幹！就算死，老子也得先弄清楚，這個破平臺除了發訊號，還能不能幹點別的！那個什麼‘火種協議’，就他孃的一點後手都沒留？就只是躺著等？”
他的話，像一把重錘，狠狠敲打在趙明被絕望和混亂充斥的心頭。
自己……真的徹底“看清楚”那些資訊了嗎？在資訊洪流的衝擊和負面意念的淹沒下，有沒有可能遺漏了什麼？地樞宗那樣一個上古大宗，執行所謂的“火種協議”，難道真的就只是被動地、聽天由命地傳送一個渺茫的訊號？
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