荀彧眼簾微收，視線死死鎖在劉曄臉上：“出了何變故？”
劉曄兩手不受控制地摳在身前，艱難地嚥了口唾沫。
方才還高昂激盪的語調，瞬間跌入了谷底。
“鐵坯從高溫裡鉗出來，紅光透亮，任誰看都是絕佳的好料子。鐵匠就地鍛出了一柄環首刀，淬火開刃，當即去劈那平日用來試刃的雜木樁。”
“劈下去了？”荀彧不由的追問一句。
“劈了。頭兩刀勢大力沉，吃木極深，刃口不見半點傷痕。眼看著是把斬敵的利器。”劉曄咬緊牙關，緩緩搖頭，“可待到他舉刀砍下那第三擊......”
兩手當空一折，劉曄做了個崩斷的手勢。
“只聽得‘玎璫’一聲脆響！那新刀的刃口，當場崩碎！不是捲刃，而是生生崩脫了寸長的一截鐵塊！豁口狗咬一般難看，四下飛濺的鐵屑子劈頭蓋臉，險些扎瞎旁邊輔工的眼睛。”
荀彧捏著那捲記錄產量的竹簡，指骨一點點收緊，沒吭聲。
劉曄苦著一張臉，索性把後頭的爛攤子全倒了出來。
“不僅是刀。後來又讓鐵匠連夜打了幾副鎧甲的防葉子。形制規整，敲上去聲音也實成。工匠拿木錘去擂它作檢視，錘頭剛捱上葉片表面，那葉子當即四分五裂，碎開的茬口全是孔洞沙眼。再試槍矛，槍頭扎進草把人，往外一拔，半截鐵尖生生折斷在草垛子裡，拔槍的軍漢猝不及防，手掌讓斷茬割得血流如注。”
話說到這份上，劉曄喉結翻滾，擠出最後半句結語。
“令君明鑑。這東西表面看著光鮮唬人，骨子裡全無韌勁可言，碰不得砸不得。若尚書檯依原樣將其製成軍需配給騎兵，前線兒郎迎敵，長槍一遞、戰刀一抹，自家兵器先成了兩截。這等買賣，是差將士們去送死。”
希望剛剛冒了頭，又被現實劈頭蓋臉澆滅。
荀彧將那捲竹簡平放到條案上。
一條被寄以厚望的通衢大道，真走進去才發現是條走不通的死衚衕。
這等兵甲，白給都不敢要。
堂屋裡油燈的燭芯爆了個火舌，光影搖晃。
“後來全停了？”荀彧問。
“屬下自然是不死心。”劉曄一閉眼，翻起了自己的底牌，“軍備缺口催得命一般急，有這麼個能發高熱的奇物，誰甘心就此舍了。這十來天，屬下便待在那鍊鐵高爐旁沒挪窩。”
劉曄掰開手指，將那些試過的偏方逐個點名。
“估摸著是火力太猛燒壞了鐵筋，屬下便著人撤去幾個風箱。不成。”
“尋思是鍛打時辰不足，便加了三班人手，晝夜輪番掄大鐵錘死砸。還是不成。”
“沒轍了，屬下改配料。把木炭與這烏金混雜著往爐子裡填，六四開、對半開、甚至兩成烏金八成炭，算籌打滿全試了一遭。又著人去城外二三十里不同方向的礦坑裡，挖了品相不一的生礦石回來投爐。甚至把頭爐那些報廢的碎渣鐵，重新融了回火重鍛。”
劉曄兩手一攤，衣袖滑落，露出腕子上一片被爐火燎出的燙傷紅痕。
“十餘日晝夜不歇，死路還是死路。出爐的東西毫無分別，脆如泥塑。反倒因為抽調了太多工匠與雜役圍著這烏金轉，耽擱了尋常木炭鍊鐵的正經營生。兩頭落空，產量折損，全是這般原由。”
話說透了，底也兜乾淨了。
劉曄往後撤出兩步，兩手於身前交疊，躬身一拜。
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