他轉過身，油彩覆蓋的臉上看不清表情，只是卑微地彎下腰，摘下帽子，露出一頭稀疏花白的頭髮。對著衛兵鞠躬，姿態謙卑到近乎滑稽：
“各位老爺，我、我這才剛到，還沒來得及……”
“少廢話！”衛兵粗暴地打斷他，掰著手指算起來。“馬車停這兒，馬車稅。你一個人，人頭稅。還有你的那些賊兮兮的老鼠——”
他蹲下身，用短棍撥拉著車下那幾只瑟瑟發抖的老鼠。笑得譏誚：“一、二、三……嘖，一共九隻！九隻老鼠，也得按規矩繳‘老鼠稅’。”
衛兵伸出三根手指，在魔笛手眼前晃了晃：“一共三十個銅幣。現在交。”
圍觀的人們紛紛移開視線，或是低下頭匆匆走開，沒人願意多管閒事。
魔笛手脊背佝僂得更厲害了。他哆嗦著從懷裡掏出個破布包，倒出寥寥幾枚髒兮兮的銅幣，數了又數，終於顫巍巍遞過去。
衛兵掂了掂，皺眉：“就這點？”
“老爺，我、我今天才開張……”
“行了行了。”衛兵不耐煩地揮手，將銅幣揣進兜裡，“明天要是還在這兒，記得補足。滾吧。”
魔笛手默默彎腰，開始收拾那幾只驚慌未定的老鼠。孩子們早已一鬨而散。
城堡前方，吊橋已完全放下，鐵索沉寂。
西里爾的視線在那混亂的場景上停留了片刻。冰藍色的長睫垂下，遮住眼底飛速掠過的評估。
魔笛手、老鼠、荒誕的稅目、衛兵貪婪的嘴臉、騎士隨從輕蔑的斷言、人群麻木的退散……一幕幕在他意識中拆解、重組。
結論清晰浮現：這個世界的底層規則，比他預想的更加粗糙和殘酷。 而與之相對的，是記憶裡“西里爾”對此習以為常的漠視。
——一種屬於貴族少年的傲慢，將底層視作鞋底汙泥的輕蔑忽略。
見小少爺西里爾遲遲不說話，狩獵隊不安地安靜了下來。
尤里卡猶豫地輕聲呼喚了一句：“少爺？我去把那人叫來……”
“不用。”西里爾終於開口，冷淡的聲音，穿過傍晚微涼的風。他調轉馬頭，不再多看，下達命令道：
“回城堡。”
小皮靴鞋跟一踢馬腹，栗色馬駒揚蹄，踏上吊橋。蹄鐵叩擊木板的聲響，空洞地迴盪在護城河上空。
身後，尤里卡慌忙快步跟上。
獵手們、騎士隨從，還有那些滿載獵物的馬匹，陸續踏上吊橋。最後兩個獵手走到絞盤旁，用力拉動繩索。
沉重的吊橋在鐵鏈的摩擦聲中緩緩升起，一點點抬高。最終徹底截斷了城堡與外界的通路。
只有護城河的水在黑暗中泛著微弱的光，還有遠處農田裡，監工揮舞鞭子的呵罵聲，和粗啞的呵罵聲。隱隱約約，隨著晚風飄來。
砰——
一聲悶響，城堡厚重的大門緩緩閉合，將一切隔絕在外。
