“陛下若是困了，便先去休息吧。”
奧內斯特語氣越發“慈愛”，“老臣還要好好‘斟酌’一下這份將星名單，務必為陛下選出最‘合適’的人才。”
“好……那朕先去睡了，大臣你也早點休息……”
小皇帝揉著眼睛，在內侍的簇擁下離開了大殿。
望著小皇帝離去的背影，奧內斯特臉上露出了毫不掩飾的、如同捕獲獵物般的獰笑。
“陛下啊陛下……您真是越來越‘懂事’，也長大了呢……”
他低聲自語，聲音如同毒蛇吐信，“再過段時間……讓陛下接觸一些更‘有趣’的東西了，比如美酒，美人，比如……奢靡與享樂。”
“一位快樂的君主，才是好君主，不是嗎？至於這帝國的重擔……就由老夫來替您扛著吧！桀桀桀……”
陰冷的笑聲，在空蕩而華麗的大殿中幽幽迴盪，預示著帝國未來更深的沉淪與風雨。
……
大臣府邸書房，
厚重的天鵝絨窗簾隔絕了外界最後一絲天光，只有壁爐內跳躍的火焰與書桌上幾盞水晶燈，在寬敞卻壓抑的房間內投下搖曳的光影。
空氣中瀰漫著陳年羊皮紙、高階墨水與烤肉的奇異混合氣味。
奧內斯特那肥胖如山的身軀深陷在特製的寬大扶手椅中，像是嵌進了柔軟的猩紅色天鵝絨裡。
他剛剛將今年至關重要的軍功評定名單整理完畢，厚厚一沓檔案被推至桌角。
唯獨剩下六張製作精良、烙印著帝國十字鷹徽的身份資訊候選表，整齊地排列在他面前光滑如鏡的黑檀木桌面上。
他長長地、滿足地籲出一口氣，彷彿一塊壓在心頭許久的巨石終於落地，連帶著他那碩大的肚腩都隨之輕輕起伏。
粗短的手指上還沾著些許油漬，他毫不在意地拿起最上方那張表格，眯縫著的眼睛裡迸發出毫不掩飾的讚賞與得意。
“艾斯德斯……呵呵呵，”他低笑著，聲音如同砂紙摩擦，帶著一種掌控一切的愉悅。
“不愧是老夫早早看中的人。這份軍功，這份實力……只要再給她尋到一件合適的帝具……”
“如此一來，制衡佈德那個老古板的棋子，總算是牢牢握在手中了。”
表格上，艾斯德斯的冰冷畫像旁，羅列著一連串令人咋舌的戰績。
奧內斯特彷彿能看到北方異族在她腳下哀嚎的場景，這讓他開心的無以復加，嘴角咧開，露出參差不齊的牙齒。
順手從身旁銀盤中抓起一隻烤得焦香流油的巨大禽類腿肉，狠狠撕咬了一口，油脂順著他的指縫和下顎滴落，在華貴的禮服上留下深色的汙漬。
然而，他的目光僅僅在艾斯德斯的表格上停留了片刻，便不可避免地滑向了緊隨其後的那一張。
表格上是一位金髮俊逸、面容冷峻的年輕男子畫像。
“沐恩家族……”
奧內斯特咀嚼的動作慢了下來，眉頭不易察覺地蹙起，眼中先前的得意如同被風吹散的煙霧，迅速被一層陰霾取代。
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