他的手指重重敲在那張表格上，發出沉悶的響聲。
隨即，他又抽出另外兩張表格，上面是佈德大將軍的一雙子女。
“再加上佈德自家的這兩個小崽子……真是……”
他煩躁地將啃了一半的禽腿扔回銀盤，發出“哐當”一聲脆響，油膩的手指揉捏著眉心，方才因艾斯德斯而帶來的好胃口此刻已蕩然無存。
“啊啊——”
他發出一聲壓抑著怒火的、近乎呻吟的嘆息，龐大的身體向後靠去，使得昂貴的扶手椅發出不堪重負的吱呀聲。
“真是讓老夫連胃口都變差了！”
書房內一時只剩下壁爐木柴燃燒的噼啪聲。
奧內斯特的目光在跳動的火焰上停留片刻，一絲自嘲的苦笑爬上他的臉龐。
“唉……要是再能有一個像艾斯德斯那般好用又強大的部下就好了……”
他喃喃自語，隨即又搖了搖頭，彷彿在嘲笑自己的貪心。
“不，老夫怎麼會產生如此不切實際的想法……像她那樣的怪物，整個帝國……不，放眼全世界，恐怕也獨此一個了。”
短暫的失落後，他那雙被肥肉擠得細小的眼睛裡，重新凝聚起老謀深算的精光。
他再次伸出手，這一次，動作沉穩了許多，將最後兩張候選表拿了起來。
目光在“多恩”和“凱撒”這兩個家族姓氏上來回掃視。
“還好……還好……”
他低聲自語，指尖摩挲著紙張的邊緣，臉上恢復了慣有的、帶著一絲冷酷的算計神色。
“局面尚未糜爛到不可挽回的地步。佈德……我們之間的遊戲，還遠未結束。”
他重新抓起那隻冷掉的禽腿，用力咬了下去，彷彿要將所有的不快和壓力都咀嚼、吞嚥下去，化為繼續爭鬥的力量。
三天後，
帝都沐浴在盛大的慶典氛圍中。
晨曦穿透薄霧，將金輝灑滿鋪陳至街道盡頭的猩紅地毯。
兩側建築懸掛著象徵帝國的黑底金紋十字旗幟與鮮豔的綵綢，在微風中獵獵作響，如同律動的脈搏。
空氣中瀰漫著香料的馥郁與一種難以言喻的、混合著期待與緊張的躁動。
今日，是帝國青年將星評選大典，一場決定未來權力格局走向的盛會。
皇宮前，神聖殿堂巍然矗立，其巨大的拱門彷彿能吞噬光線，又因內部璀璨的燈火而流溢位令人敬畏的華彩。
絡繹不絕的馬車與華輦停靠在指定區域，從其上步下的，是帝國層層疊疊的貴族——
上至傳承千年的古老世家，中至手握實權的新興力量，下至渴望攀附的沒落門庭。
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