星斗大森林在黎明前醒來。
不是被陽光喚醒的——森林最深處沒有陽光。千年古樹的樹冠層層疊疊遮住了天穹，只有在正午時分才有幾縷漏網的光柱斜斜插入林間空地。凌晨的森林是被魂獸的呼吸喚醒的。百年風狒狒在樹梢上翻身時抖落的露珠，千年曼陀羅蛇在落葉下蜿蜒時摩擦鱗片的沙沙聲，萬年地穴魔蛛在根系深處吐絲結網時扯動的空氣波動——每一種呼吸都是森林的脈搏，千萬條脈搏匯成同一種低沉而綿長的律動。
生命之湖就在這片律動的正中央。
湖面平靜如鏡。水是碧綠色的，透明度極高，能一眼看到湖底三十丈深處的白沙層。戰後返回的柔骨兔一族在湖心島上重建了巢穴——那是用湖底白沙和岸邊柳絮混合築成的球狀巢，直徑約三尺，柔軟而堅韌，懸掛在湖心島最大那棵垂柳的枝條上。垂柳的樹齡沒有人記得，小舞說她小時候這棵樹就已經這麼老了。樹幹需要八個成年柔骨兔手拉手才能合抱，樹皮上佈滿裂紋，每一道裂紋都深可見骨，但每年春天老樹仍然會抽新芽。今年的新芽特別多，嫩綠的芽尖從每一根枝條的末梢鑽出來，像是在無月之夜結束後的第一個春天拼命表達“活下來了”。
三代幼崽們睡在柳絮巢裡。三隻剛斷奶的小柔骨兔擠成一團，耳朵搭在彼此身上，肚皮隨著呼吸起伏。它們的母親守在巢穴下方——一隻成年母柔骨兔，皮毛是淺灰色的，右耳缺了一小塊，是無月之夜時被深淵碎片擦傷的舊痕。她沒有睡，紅寶石般的眼睛一直盯著湖面。不是因為警惕敵人，是因為湖底最近有些不對勁。水還是那個水，碧綠透明，白沙層也還是那個白沙層。但她總覺得湖底有東西在動——不是魚，不是水草，不是任何她認識的湖底生物。是一種更細、更暗、更深的東西。
她看不到。生命之湖的水質透明度能見底，再深就是沙層，沙層下面什麼都沒有。但沙層下面的“什麼都沒有”裡，確實有東西在動。一萬兩千年前，時空龍皇刻翎以自身全部力量化作封印，將深淵之主在星斗大森林撕開的第一道虛無裂縫封在了生命之湖底部。封印由三層構成，最外層是時空法則——將虛無裂縫所在的空間座標永久封入時間斷層，任何人想要從外部強行破解封印，都必須同時處於空間的“這一側”與時間的“那一側”。中間層是因果法則——刻翎把虛無裂縫與深淵之主本體的因果連結從裂縫中剝離，栓在了封印內部一根虛幻的鎖鏈上。只要鎖鏈不斷，虛無裂縫就無法從深淵之主那裡汲取歸墟之力。
最內層是獻祭法則。刻翎獻祭的不是力量，是名字。他把自己的本名從因果長河中抹去，讓虛無裂縫失去“可侵蝕物件”。虛無之根無法吞噬一個不存在的東西，所以封印維持了一萬兩千年。直到深淵之主在神王殿被創世之力徹底消滅。深淵之主死後，鎖鏈斷了。封印最外層的時空法則開始自主坍縮，中間層的因果鎖鏈一根接一根崩解。最內層的獻祭法則因為深淵之主死亡而失去壓制目標，開始反向侵蝕封印本身——虛無裂縫在封印內部重新張開，一點一點向外擴充套件。這就是那條在水草間蔓延的黑色細絲。虛無之根的末梢。
它現在還很細，比頭髮絲還細，在封印裂縫最深處緩緩蠕動。每蠕動一次，就會從封印中抽走一絲殘存的時空之力。時空龍皇留下的封印正在被它一點一點吃掉。等到封印被吃穿的那一天，虛無之根就會破封而出，將生命之湖的全部生命力抽乾，然後沿著星斗大森林的根系向外蔓延，吞沒巴拉克平原，吞沒天斗城，吞沒鐵脊關。距離那一天還有大約五十個時辰。
湖心島垂柳下，唐三睜開了眼。他盤腿坐在柳樹裸露的根鬚上，海神三叉戟橫於膝頭。蔚藍色海神神力在戟身上流轉，每流轉一圈就將一縷極淡的潮汐氣息注入身下的土壤——那是海神十三式最後一式“海神之凝視”的逆向應用。不是用神識鎖定敵人，是用神識滋養大地。他在這裡坐了六個時辰。從小舞告訴他“湖心島的柳樹今年新芽特別多”的那一刻起，他就知道這片湖底有東西。
不是因為紫極魔瞳看到了——生命之湖的深度加白沙層的厚度，紫極魔瞳的極限穿透力剛好差一截。是因為海神神力在回應某種極細微的求救。整個星斗大森林的水系都與生命之湖相連，每一條溪流都是湖的延伸，每一滴雨都是湖的信使。海神作為海洋權柄的執掌者，能聽到每一片水域的低語。這片湖在低語。不是魂獸的聲音，不是人類的聲音，是湖本身在低語——湖底有什麼東西正在被撕開。唐三將手掌按在柳樹根鬚上，海神神力順著根系探入湖底。三十丈湖水在神力感知下變得透明如空氣，白沙層在神識中一層一層剝開。他看到了。白沙層下方十丈處，一道被時空法則包裹的裂縫正在微微發光。裂縫邊緣的時空法則已經出現了密密麻麻的裂紋，每一道裂紋都在向外滲出極細的黑色細絲。那些細絲穿過沙層，穿過湖水，正緩慢地向湖心島的柳樹根系伸展。
“看到了。”唐三低聲道。
“看到什麼了？”小舞的聲音從頭頂傳來。她倒掛在柳枝上，蠍子辮垂下來差點碰到唐三的額頭，手裡握著一把剛摘的野果。紅的綠的都有，洗得乾乾淨淨，還沾著湖水。她翻身落在唐三身邊，把最大的紅果子塞進他手裡。動作行雲流水，跟四年前在史萊克學院食堂裡給他搶最後一個饅頭時一模一樣。
“湖底三十丈之下——虛無之根的末梢正在從時空封印的裂縫中向外蔓延。”
“離湖心島還有多遠？”
“最近的一條觸鬚已進入柳樹根系所在的白沙層。按目前的蔓延速度，四十八個時辰內接觸柳樹主根，五十個時辰後穿透根系接觸巢穴底部。”唐三的聲音壓得極低，不想驚動柳枝上還在睡覺的三代幼崽。
小舞咬著果子，腮幫子鼓起來一半，咯嘣一聲脆響。她沒有說話，只是在嚼果子的同時把另一隻手伸進唐三的掌心。手背上繃出幾條青筋，但她的聲音很穩，穩得讓唐三想起無月之夜她在鐵脊關城頭拉開弓弦的那一瞬。
“來得及。你不是最擅長同時處理兩件事嗎——當年救我和打武魂殿你是同時做的。”她把果子嚥下去，“教我。”
“教你什麼？”
“教我怎麼做你的神識錨點。海神之凝視需要一個錨點才能穩定追蹤。你追蹤虛無之根的時候，我來做錨點。我不是海洋權柄——我是十萬年柔骨兔。星斗大森林是我的家，這片湖的每一滴水裡都有我祖先的氣息。水不會排斥我。給我一次機會，哥。這是我的故鄉。這次不能只讓你一個人守著。”
唐三看了她很久。沒有說“太危險”，沒有說“你還沒恢復到十萬年全盛”，沒有說任何想要保護她的話。因為從她倒掛在枝頭垂下來的那一刻他就知道答案了——不是想法，是從骨頭裡來的。
“把手給我。”他說。
小舞攤開掌心上接。海神神力化作極細的潮汐紋路從三叉戟上渡到她掌心，沿著經脈走過小臂、肩胛，最後停在她心臟正上方。她感受到了水——星斗大森林每一條溪流的流向、每一顆雨滴的落點、每一寸土壤含水量。這些資訊以前對她來說只是模糊的背景感，此刻卻空前清晰。
“以後這片湖的低語我也能聽見。這一次我幫你聽。等打完這一仗，你要送我另一個禮物。”
“什麼禮物？”
“帶我去神界的海。聽說神界的海是倒過來的——日出的方向在三界交界處，傍晚的顏色是銀鱗金尾，人站在海底能看見雲飄過頭頂。你沒跟我提過。”
“……我也沒去過。”唐三說，“神界的海只有完成海神全部傳承才能進入。第九考只差最後一步。等打完這一仗，我帶你去。兩個人第一次去。以後你在海底能聽見不止一顆星星的合唱。”
小舞看著唐三。唐三看著湖面。湖面下有什麼東西正在等待被斬斷，湖面上空森林的晨霧正在被第一縷漏網的天光刺穿。小舞沒有鬆開手，唐三也沒有。四十八個時辰，夠他們斬斷很多根鬚，也夠他們約定一片海。
正午，鐵脊關。天使神殿穹頂的金紫色光斑正好落在祭壇正中央。
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