潞州府，雲山縣衙。
後堂書房內，香爐燒得正旺，卻驅不散縣令周文才心頭的寒意。
他年約四旬，麵皮白淨，此刻正揉著隱隱作痛的太陽穴，看著堂下跪著的那人。
那人衣衫襤褸，面容憔悴，但一雙眼睛卻透著一股讀書人的精明與狠戾，正是當日從清風寨偷偷逃出的師爺——趙汝成。
“縣尊明鑑！”
趙汝成以頭觸地，聲音帶著哭腔，卻又字字清晰：“那清風寨，盤踞黑雲山要道，官府以往未曾大力清剿，他們非但不知收斂，反而變本加厲！他們如今已非尋常草寇，實乃心腹大患！”
周縣令端起茶杯，吹了吹浮沫，語氣淡漠：
“哦？如何心腹大患？不過是一群山野毛賊，劫掠些過往商旅罷了。潞州地界，這樣的小股匪患，沒有一百也有八十，難道都要本官派兵清剿不成？剿匪，是要錢糧，要人命的。”
他言下之意，只要不過分，官府通常是睜隻眼閉隻眼，維持個表面太平即可。
趙汝成抬起頭，眼中閃過一絲急切，他知道，不下點猛藥，難以說動這位怕事又惜身的縣太爺。
“縣尊！若只是劫掠商旅，小人豈敢來叨擾大人清靜？”
趙汝成壓低了聲音，卻帶著一種驚悚的意味：
“那清風寨，如今在大當家凌飛燕，尤其是一個名叫陳宇的神秘男子攛掇下，正在私自練兵！寨中青壯每日操演，號令嚴明！而且，他們私藏大量刀槍弓弩，甚至可能還有皮甲！”
“練兵？甲冑？” 周縣令的手微微一抖，茶水濺出幾滴。
這兩個詞，可太敏感了。尋常土匪械鬥，和私練精兵、藏匿甲冑，性質截然不同。
前者是治安問題，後者，往大了說，就是“圖謀不軌”，有造反之嫌！這要是被上官，或是政敵知道，扣上一個“養寇自重”、“治下不嚴”的帽子，他這項上烏紗，恐怕就真的保不住了。
他彷彿已經看到同僚譏誚的眼神，看到自己灰溜溜被革職查辦的下場，不由得打了個寒顫。
看到周縣令臉色變幻，趙汝成心中暗喜，語氣更加懇切，甚至帶上了幾分悲憤， 繼續添柴加火：
“不僅如此，他們還在黑雲山隘口公然設立‘收費站’，對往來商隊強收買路錢，美其名曰‘維護道路’，實則與設立關卡、收取稅賦何異？
此乃僭越！長此以往，商旅只知有清風寨，不知有官府矣！縣尊，此乃癬疥之疾漸成心腹大患！其志不小啊！”
周縣令的眉頭擰成了疙瘩。他何嘗不知其中利害？
不處理，風險太大，就像枕邊懸著一把利劍，不知何時會落下。
可處理……一想到要調兵遣將，深入山林去剿滅一支可能訓練有素、裝備齊全的“匪軍”，他就頭皮發麻。
勝了，自是功勞一件，但手下官兵死傷必重，撫卹賞賜就是一大筆開銷，州府能否全額報銷還未可知；若是敗了，或是沒能斬草除根，留下餘孽報復，那他往後真是日夜難安，這官也當到頭了。
他心中天人交戰，一方面貪戀此刻的安逸，另一方面又極度恐懼那不可測的政治風險，額角竟滲出了細密的汗珠。
“這個……你所言之事，關係重大，可有真憑實據？” 周縣令還想掙扎一下，希望這只是趙汝成的誇大其詞。
“縣尊！小人原為黑雲寨師爺，寨中情形一清二楚！那練兵之事，小人親眼所見！至於刀甲，他們攻克黑雲寨時便繳獲不少，近日更是頻繁採購鐵料，若非打造兵器，所為何來？”
趙汝成叩首道，語氣決絕，彷彿已將生死置之度外，只為“朝廷”除此禍害。
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