靖邊城外，北風比京城更硬。
風從荒原上捲過來，帶著乾冷的塵沙，打在軍營外的拒馬上，發出細碎的響聲。天還沒亮，驍勇軍大營裡已經燈火成片。
一輛輛蒙著油布的車從工坊方向駛出。
車輪壓在凍硬的土路上，吱呀作響。押車的軍士都穿著厚甲，腰間掛刀，臉上沒有半點閒談之色。每到一道營門，守門軍官都要核對木牌、軍令和車上封條，確認無誤後才放行。
油布下面，不是糧。
是鐵浮屠的甲。
一領領重甲被草繩捆住，甲葉之間墊著厚布，免得行車時相互碰撞發出聲響。還有一批長柄鐵槊、馬面甲、護頸鐵片，分裝在不同車裡，混在糧草和皮革之間。
工坊門口，幾個匠頭跪在地上，額頭貼著冰冷的土。
他們已經三日沒有出過工坊。
從鄭文軒被救走的訊息傳來後，工坊裡的活便忽然快了許多。原先還要反覆打磨的甲葉，如今只要能上陣，便立刻入庫封車；原先每十領甲還要抽檢三領，如今只抽一領。
沒人敢問為什麼。
問的人，昨夜已經被調去“北哨”。
北哨是什麼地方，工坊裡的人都知道。那不是哨所，是個有去無回的坑。
中軍大帳裡，袁崇站在地圖前，臉色陰沉。
地圖上插著幾枚黑色木籤，分別指向靖邊、幽州、雲州鐵礦和南下官道。另一側，則用紅線標著北齊邊境幾處關隘。
王崇明的密信攤在案上。
信紙被他揉過一次，又展開壓平，邊角已經起了皺。
信裡沒有把京城情況說得太清，只說鄭文軒已經入京，朝堂對峙之後被暫居京兆府，後續又出變故。王崇明催他早作決斷，不可坐等朝廷暗查幽州、雲州。
可袁崇真正不安的，不是王崇明的催促。
是信來得太亂。
王崇明這個人，平日寫信從不亂。哪怕是罵人，也罵得層次分明、句句有用。可這封信裡，許多話寫得急，像是在火光和催促中匆匆落筆。
京城一定出了大事。
“大將軍。”
帳外有人稟報：“雲州鐵料最後一批已入庫。北齊那邊的馬，也已到了黑石口外。”
袁崇回過頭。
進來的是楊廣。
他仍是那副沉穩模樣，甲冑整齊，眉眼低垂，看不出多少情緒。若只看外表，誰也想不到這個人曾經在斷魂谷一戰前後，替驍勇軍做過多少見不得光的事。
袁崇看著他：“馬有多少？”
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