跟隨那幼童穿過兩條滿是汙水的窄巷，眼前的景象便與外頭那光鮮亮麗的金陵城割裂開來。
這裡是城南聚寶門內側的一處名為“爛板橋”的地界。
雖在城牆之內，卻因地勢低窪，每逢秦淮河漲水便要遭淹，是以住在此處的，多是些在戶籍黃冊上都被記了一筆“赤貧”的流民與苦力。
徐景曜揹著手，腳步放得很慢。
那幼童在前頭引路，走得極小心，時不時回過頭來瞧一眼，生怕這位肯給他帕子的“貴人”嫌髒轉身走了。
其實徐景曜並未覺得髒，只覺得沉。
這種沉重並非來自感官上的惡臭。
洪武十年，大明立國已久，北伐順利，耕織恢復，朝廷的奏章裡滿是“河清海晏”的溢美之詞。
可就在這天子腳下，在距離皇宮不過幾裡的地方，盛世的背面卻是如此赤裸的瘡痍。
“到了。”
幼童在一處幾乎要坍塌的窩棚前停下，那窩棚是用撿來的半截船板和黃泥混著稻草搭起來的，頂上壓著幾塊破瓦和用來防雨的油氈。
“娘，俺回來了。”
狗兒在門口喊了一聲，聲音裡帶著點驚慌的感覺，顯然是怕自己去學堂偷聽的事兒被發現，又或是怕帶回來的生人驚著了屋裡的人。
徐景曜低頭，彎腰，幾乎是把身子折成了一半，才鑽進了那個所謂的門洞。
屋內光線昏暗，甚至比外頭的陰天還要黯淡幾分。
空氣裡瀰漫著一股常年不見陽光的黴味，混雜著熬煮劣質草藥的苦澀氣息。
這屋子極小，一眼便能望到底。
靠牆的一角堆著幾捆乾柴，那是這家人唯一的財產儲備，另一角是一張用土坯壘起來的床，上面鋪著的被褥發黑發硬，不知用了多少年頭。
一個婦人正坐在炕沿邊，她面前擺著一隻木盆，裡面泡著的一堆顏色豔麗的綢緞衣裳，想來應是秦淮河上那些粉頭們的衣裳。
“咋這時候回來了？”婦人沒抬頭，手裡的棒槌還在一下下地敲打著衣裳，“鍋裡做了飯，自個兒盛去。”
“娘....有客。”狗兒侷促地搓著手，往旁邊讓了讓。
“狗兒，這是....”婦人看著徐景曜，眼中滿是驚惶，下意識地就要跪。
“這...這位大老爺，俺們沒欠租子啊...上次那幾文錢，俺已經...”
在這婦人眼裡，像徐景曜這樣穿著體面、氣度不凡的人，出現在這裡只有兩種可能。
要麼是來催債的，要麼是來抓丁的。
“大嫂別怕。”
徐景曜彎下腰，儘量讓自己的聲音聽起來溫和些。
“我不是來催債的。我是個....是個路過的讀書人。剛才在巷口看見狗兒在地上寫字，字寫得好，就跟著來看看。”
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