這世上，從來不缺敢於火中取栗的亡命徒。
揚州城，胡萬春的私宅。
幾名揚州商會的頭臉人物齊聚一堂，氣氛卻無復前幾日的從容。
“胡老哥，金陵那邊的訊息核實了，徐景曜那廝瘋了！
他把抄沒胡惟庸黨羽以及歷年貪官的家產，統統作價拋售！七成市價！
這簡直是壞了祖宗傳下來的規矩！”一名胖商賈擦著額頭冷汗，聲音發顫。
胡萬春臉色鐵青，強作鎮定。
“慌什麼！朝廷的庫房能有多少存貨？
等他們把那點陳年舊貨拋完，這市價還得咱們說了算。
大家穩住，誰若是這個時候去金陵進貨交稅，便是背叛商會，以後在揚州地面上，休想再做一樁買賣！”
商賈們唯唯諾諾，勉強應承。
然則，利益面前的盟約，往往比窗紙還要脆弱。
同在座中的鹽商李德仁，低垂著頭，雙手緊緊攥著衣角。
他的家底遠不如胡萬春這般雄厚。
半月前，他剛從錢莊借了三分利的高利貸，吃下了一大批淮鹽。
如今船隊被迫停在蘆葦蕩裡，每日的利息如同利刃割肉。
更可怕的是，徐景曜拋售官鹽的訊息一旦傳開，各地的鹽商定會觀望。
即便日後揚州復市，這市面上的鹽價也必定一落千丈。他手裡的這批高價鹽，註定要砸在手裡。
傾家蕩產，家破人亡，這八個字在李德仁腦海中盤旋。
夜半時分。
一艘並未懸掛任何商會旗號的輕型沙船，藉著夜色掩護，悄然駛出蘆葦蕩，順著支流拐入大運河主道，直奔商廉司的鈔關而去。
船頭上站著的，正是李德仁。
他沒有退路。
既然揚州的規矩要逼死他，他便只能去抱朝廷的大腿。
只要能搶下商廉司那批七成價的官鹽專賣權，不僅能填補虧空，甚至能一躍成為力壓胡萬春的鹽業新貴。
鈔關連排官船上，燈火通明。
鄭皓看著恭敬遞上賬冊與現銀的李德仁，接過那銀錠，掂了掂分量。
他並未出言譏諷，只是示意身旁的稅吏按章辦事。
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