時光在暗自籌謀與忐忑不安中悄然流逝，轉眼便到了登船之日。
清晨的薄霧尚未在落英鎮的街巷間散盡，阿桂婆行事極為利落，僅將家中值錢的細軟打成幾個結實的包裹，便頭也不回地跨出了院門。
隨著那把生鏽的銅鎖“咔噠”一聲扣在破舊的門扉上，她在這落英鎮大半輩子的營生，便算徹底畫上了句號。
初娘抱著水生，我懷裡摟著鐵蛋，崔遙則拄著一根臨時削制的木拐，裝出一條腿行動不便的模樣，由揹著包裹的阿牛小心翼翼地攙扶著。
我們一行人混雜在陸陸續續前往碼頭的人流中，朝著未知的命運緩緩走去。
顧及阿桂婆一家在側，我與崔遙打消了徹底易容換面的念頭。為了掩人耳目，我只與初娘默契地在臉上塗抹了些暗粉，掩去原本的膚色，又戴上厚重的帷帽，將面容遮得嚴嚴實實。
當那艘停泊在江面上的龐然大物赫然映入眼簾時，我仍忍不住在心底暗暗倒吸了一口涼氣。
我們將要登上的這艘船氣勢非凡，遠超我先前對地方官船的想象。它並非尋常的單體帆船，而是由兩艘巨大的樓船並排相連的連體雙舫。
這等造船技藝，已算得上登峰造極的形制。為了抵禦大河上的驚濤駭浪，工匠們用粗如兒臂的鐵索將兩艘大船牢牢鎖死，其上鋪設著寬闊平穩的厚重木板。
兩艘大船在水面上合二為一，並駕齊驅。船體皆由粗壯的巨木打造，寬闊的甲板足有數十步之遙，高聳的船樓雕樑畫棟，飛簷翹角，宛如一座浮在水面上的移動宮殿。
我一邊隨著人流緩慢登船，一邊不動聲色地觀察著這艘雙舫的內部構造。
船上的佈局極為講究，涇渭分明地將不同身份之人隔絕開來。左側的大船顯然專供主家及女眷使用，處處透著精緻與奢華；而右側的船隻則是軍士與船工的棲身之所，甲板上堆放著纜繩、兵刃與各種雜物，透著一股肅殺與粗獷之氣。
兩船之間雖有寬闊的木板通道相連，但通道兩端皆設立了重重關卡。
女眷區這邊的通道口，更是站滿了手持長戟、身披重甲的守衛。他們目光如炬，面容冷峻，嚴密地審視著每一個靠近的人。
另一艘船上的軍士與船工若無手令，絕對不可跨過通道半步。
而在我們所在的這艘女眷船上，森嚴的等級更是體現得淋漓盡致。
那位驕縱跋扈的國公府千金，理所當然地獨佔了船樓的最高層——第三層。
那裡的視野最為開闊，不僅能將江面上的壯闊風光盡收眼底，更彰顯著居高臨下、俯瞰眾生的尊貴。隱約間，可見第三層的迴廊上飄飛著名貴的輕紗幔帳，絲竹管絃之聲隨風灑落。甲板四周皆有身手矯健的親衛嚴加守護，連一隻飛鳥都休想輕易靠近。
第二層，則安排給了那位鎮戍主的小妾、她剛出生的嬰孩，以及隨行的奶媼僕從。
不知是為了彰顯主母的“重視”與威嚴，還是為了防備什麼，那小妾的艙房前同樣有親衛日夜把守，氣氛顯得格外壓抑。
就在登船的過程中，我竟意外發現，上船的並不止我們這幾撥人。
後來臨時又到了一戶富商的親眷，陣仗同樣不小，隨從們正搬運著一個個沉甸甸的紅木箱籠。令人詫異的是，那富商親眷中，竟也是一位年輕的新婦，懷裡同樣抱著一個剛出生不久的嬰孩。
這戶富商親眷被管事客客氣氣地引上了樓，同樣被安排在第二層。
只不過，他們與鎮戍主的小妾各據船樓首尾一端，中間隔著長長的走廊與重重護衛，彼此之間彷彿形成了一種微妙的制衡。
而我們作為被招募來的低微繡工與產婆，自然只能和那些底層的侍女老嫗一道，擠在陰暗潮溼的底艙。
底艙的空氣中瀰漫著一股揮之不去的桐油味與水汽，光線頗為昏暗，僅靠幾個狹小的通氣孔透進一絲天光。
好在先前那位預付訂金的管事頗為守信，對我們多有照顧。他特意將我們與阿桂婆一家安排在一間相對寬敞的大艙房裡，免去了與陌生雜役擠通鋪的苦楚。
更讓我意外的是，由於崔遙假裝腿腳不便，管事竟破例在女眷區為他和阿牛安排了住處，直接在我們大艙房的旁邊，劃出了一個狹小的隔間作為他們二人的小艙房。
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