“來瞧一瞧、看一看！本屆最難纏對手的獨家內幕，絕無外洩！手慢無啊，五枚金幣，立馬到手！”之前曾當眾給新人下馬威的那位膚色黝黑的大師兄，又在廊下扯著嗓子吆喝開了。
顧雲幾人老遠就聽見那洪亮嗓音，便朝人群圍攏處走去。胖子搶在頭裡笑呵呵開口：“大師兄，我們正為下週的比試做準備呢，您這兒有沒有靠譜的訊息？方便我們心裡有個底。”
他臉上笑意盈盈，模樣憨厚得讓人挑不出錯。
“哎喲，是你們幾位啊！近來在外院過得可還順心？習不習慣？”大師兄立刻堆起滿臉熱絡，可那笑容浮在臉上，半點沒落進眼裡。
胖子應道：“日子過得挺踏實，阿淦也沒您說得那般嚇人。就是下週比試在即，心裡多少有點打鼓，這才特地來向您取經嘛！”
“瞧你這話說的，要訊息，隨時來找我！一個銅板都不收，保準掰開揉碎講清楚！”嘴上慷慨得很，心裡卻直嘆氣：剛摸到點財路，轉眼又要泡湯！
“這回星耀挑戰榜，真是空前膠著！往年哪有這麼多人擠破頭報名？你們真得留神，強手可不止一兩個。”
“哦？願聞其詳。”顧雲抬眼望過去，語氣裡多了幾分認真。
“光是外院就有南城來的南宮十渡、沈家嫡系沈安，還有西域那位名喚‘西域舞女’的狠角色。”
“至於內院，孤獨雲和白菲菲就不用提了，你們入學時就交過手，心裡有數。”
“不過最近突然冒出個誰都沒見過的生面孔，來歷不明，名字叫池胖胖。聽著像個好脾氣的，實際下手極重，對上他的，輕則重傷，重則當場倒地不起。”
“嚯，這位池胖胖，倒真得親眼見識見識。”胖子聳聳肩，全然沒當回事。
“唉，別不當真！真碰上了，千萬繃緊神經！不過依我看，你們幾個進內院，基本已是板上釘釘，要是連你們都落選，咱們這屆外院，怕真要斷層了，哈哈！”大師兄邊說邊笑，眼角卻悄悄抽了一下。
“那是自然！也不看看我們是誰！”胖子咧嘴一笑，毫不怯場，“託您吉言，託您吉言！”
“行了，回吧。這周靜心準備，對我們來說，不是什麼難事。”顧雲轉身邁步。
胖子扭頭瞅瞅顧雲和上官傲天，又笑著問柳如煙：“有這二位坐鎮，咱們還有什麼好慌的？您說是不是，柳姑娘？”
柳如煙淡淡掃了他一眼，並未接話，彷彿這事與她毫無干係。
終於，漫長籌備落下帷幕，星耀挑戰榜正式開啟，這是所有人踏入內院的唯一門檻。
“太激動了！終於能進內院了！”胖子攥著拳頭，眼睛發亮。
“別輕敵，這榜可比入學試更不留情面。”上官傲天聲音低沉，神色未松。
顧雲負手當先步入賽場，上官傲天、胖子、柳如煙緊隨其後，步履沉穩地穿過入口。規則一如當年入學考核，只是尺度更嚴、節奏更快。
每人可自主挑選對手發起挑戰：勝，則留；敗，則退，再無補救機會。如此輪番對決，最終勝出的三十人，方可獲准入內院深造。
而最冷酷的一條鐵律是：賽中若有人傷亡，學院高層既不干預，亦不擔責。
“顧雲，小心沈家的人。”上官傲天壓低聲音，“這幾個月他們一直按兵不動，恐怕就是等著用這規則找你清算。務必盯緊。”
顧雲頷首：“我會防著。但若他們不知進退……那就別怪我不留活路。”
很快，擂臺戰啟。除孤獨雲這位公認高手外，其餘女子幾乎剛站定，便接連被點名挑戰，眾人潛意識裡仍認定，女子再強，也難敵男子體魄與力道。
柳如煙很快被一名膀大腰圓的壯漢指名。
“我應戰。”她語調平靜，抬步便往高臺而去。
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