九月初八，夜深人靜，寒意漸濃，月色黯淡，星光稀疏。
獨孤絕獨自一人靜立於鳴鳳莊之外，抬首凝望那片曾經翠綠蔥蘢、如今卻被大火焚燬、殘敗凋零的碧竹林。夜風陣陣，掠過焦黑斷裂的竹節，發出似人低泣般的嗚咽聲響。他微微搖頭，輕聲一嘆，語氣間透出幾分無奈與自嘲：“當初歐陽烈縱火之時，我便不該貪享那一時半刻的禪定清淨。如今倒好，連這唯一可遮風避雨、靜心悟劍的竹林，也化為一片焦土。”
他抬手理了理那件沾滿風塵、略顯凌亂的青衫，氣沉丹田，聲音清朗，朝著莊內揚聲道：“公冶姑娘，獨孤絕依約前來，還請現身一見。”
話音尚未全落，頭頂忽然傳來機括轉動之聲——一張由百鍊精鋼編織而成、堅不可摧的巨網驟然從天而降！
“好一個迎客之道！”獨孤絕身形疾轉，衣袂飄飛之間，於千鈞一髮之際側身避過巨網籠罩。卻沒想到腳下所踏青石地磚陡然塌陷，三道淬著幽藍劇毒的弩箭貼著他耳際凌厲射過，帶起的銳風颳得他面頰隱隱生疼。
“無恥淫賊！竟敢冒充獨孤大俠之名？”公冶柔清冽中帶著憤怒的嗓音自高閣傳來，語聲中雜著三分怒意七分羞惱，“昨夜在我窗下窺探之人，可是你？”
“姑娘請明察，”獨孤絕苦笑著攤開雙手，神色誠懇，“昨夜此時，我正在十里之外的山神廟中靜心打坐，修行內功。更何況……”他目光輕移，望向西廂房那緊閉的窗欞，“姑娘閨房之窗，糊著三層厚實的牛皮窗紙，恐怕連日光都難以透入，更遑論窺見人影？”
“休得狡辯！今早日光初照之時，我窗臺上分明留有男子鞋履之印！”
“那或許是姑娘所養的那隻禿尾狸奴無意所為。”獨孤絕抬手指向牆頭，“昨夜我曾見它追捕一隻碩鼠，一路騰躍，險些跌入姑娘沐浴所用的木桶之中。”
公冶柔聞言微微一怔，隨即臉頰緋紅，惱羞成怒：“滿口荒唐之言！今日若不將你扔進蛇窟餵我那些寶貝，我公冶柔便改姓公輸！”
語聲未落，竹林深處頓時響起一陣令人毛骨悚然的“嘶嘶”聲響。五條身披青鱗、頭角猙獰的巨蟒緩緩蜿蜒而出，碧綠蛇眼在夜色中閃爍著幽冷的光芒，毒牙尖端滴落的涎液觸及地面，頓時腐蝕出縷縷白煙。更險惡的是，天空中陡然傳來兩聲尖銳雕鳴，兩隻金翅大雕俯衝疾下，鐵鉤般的利爪直取獨孤絕的天靈蓋！
“好一個蛇雕合擊之勢，姑娘這是要為我辦一場風風光光的葬禮？”獨孤絕苦笑搖頭，腕間輕振，長劍已然應聲出鞘。
孤星劍法順勢施展，道道劍光如流星劃破夜幕，紛紛灑落。三枚玄鐵飛鏢破空疾射，精準命中一條巨蟒的七寸要害；劍尖輕靈上挑，金雕數根尾羽應聲而落。蛇群驚惶竄動，金雕盤旋不下，一時竟不敢貿然近身。
然而就在這電光石火之間，一條細如髮絲、通體漆黑的小蛇自枯竹叢中猝然彈射而出，毒牙精準地刺入獨孤絕手腕！
“呃！”獨孤絕只覺一股陰寒之氣順手臂急速上湧，直逼心脈，眼前驟然一黑，踉蹌著連退數步方能站穩。
“中了我的幽冥蛇毒，看你還如何囂張！”公冶柔冷笑連連，語帶得意，“此毒沾之即癱，觸之即麻，任你武功再高，也難逃一死！”
獨孤絕強運內力穩住身形，忽然輕嗅手腕，面露惑色：“奇怪……這毒中怎會帶著一縷胭脂香氣？”
“那是自然！我特意調入玫瑰精油，不僅緩和毒性不致令人死相難看，更能保你死後屍身不腐不壞！”公冶柔揚眉應答，神態傲然。
然而下一刻，她臉上的笑容驟然凝固——本該毒發癱軟的獨孤絕非但沒有倒地，反而一步步朝她走來，目光仍舊清明冷靜，彷彿並未中毒。
“你……你怎麼可能？”
“誰說沒有事？”獨孤絕突然單膝跪地，額間滲出細密汗珠，呼吸微亂，“只不過……這些年來我中毒已如家常便飯，身體早非尋常。”
公冶柔神色變幻，猶豫片刻，終是揮袖斥退蛇群，冷聲道：“將他押入西廂房！好生看管，既不能讓他毒發身亡，也不許他有半分逃脫之機！”
西廂房內，獨孤絕癱臥榻上，冷汗早已浸透青衫。內力如退潮般迅速消散，四肢百骸沉重如灌鉛汞，每一次呼吸都牽扯著經脈中隱隱的刺痛。
“此毒……甚為蹊蹺。”他喘息艱難，低聲自語，“幽冥蛇毒本該麻痺周身經脈，阻絕內息……為何我體內反有燥熱翻湧，如焚如沸？”
正當他凝神調息之際，“吱呀”一聲，房門被輕輕推開。公冶柔端著一碗深色藥湯步入室內，月光將她纖細的身影拉得修長，投映於地。
“喝了這碗解毒湯。”她將藥碗輕放於案几之上，目光如電，落在他腰間那枚玄鐵鏢囊之上，“我已查驗過你所用的鏢……與昔年黃玄大俠隨身所攜的制式一般無二。你——究竟是誰？”
獨孤絕並未立刻接藥，只是深深望入她的眼眸，聲音低沉：“你見過黃玄？”
“不曾謀面，但家師乃他故交。”公冶柔於榻邊緩緩坐下，語氣稍緩，“師父曾說，黃大俠一生光明磊落，從不用淬毒暗器。可你為何……”
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