夜雨瀟瀟，松江府衙後院的燈燭映在溼冷的青磚上。
三皇子披著半溼斗篷大步而入，隨從被留在廊下。
堂中只點一盞油燈，二皇子獨坐案後，素袍束帶，面色沉靜如水，案前攤著一卷未寫完的摺子。
“二哥！”三皇子嗓音壓得極低，卻掩不住怒意，
“我繞城半日，親耳所聞：士紳抗稅，胥吏縱容，百姓代受其苦；富戶譏笑朝廷，秀才高談祖制，如此人心，新政如何推得下去？”
二皇子抬眼，燭光裡眸色幽暗，只淡淡問：“你何時到的？”
三皇子這才卸下雨笠，“昨日傍晚，今晨才進城。”
“父皇……何日抵松？”
“……約莫十日之後。”
話音落下，雨聲似乎更急。
三皇子深吸口氣，把怒意勉強壓回胸腔，“我本以為只是刁民鬧事，今日方知，是有人借二哥的新政，把刀架在百姓脖子上撈好處。”
二皇子垂目，將案上摺子緩緩合攏，“我知道。”
“知曉便拿出辦法！”三皇子踏前一步，雨水沿鬢角滑下，聲音發顫，“若再無舉措，父皇龍顏震怒，首罪便是二哥你！”
二皇子抬手，止住他的話頭，目光落向窗外雨幕，語氣平靜得像鋒刃劃過水面。
“我若退一步，他們便進一步；我若進一步，百姓便多受一分苦。兩害相權，我只能先讓火集中到我這兒。”
他回首看向三皇子，眸底第一次浮出倦色，卻仍無半句辯解：“父皇到後，我會自請處分。
此前，水師船隻已調往青浦，剩餘兵丁今夜封港，只許進不許出——鬧事士紳，一個也走不了。”
三皇子喉頭滾動，憤怒與無力交織，卻終究只能咬牙擠出一句：“二哥，你明知根子不在你，卻替他們背鍋——”
“背鍋的人，總要有。”二皇子聲音輕得像嘆息。
雨聲驟急，簷下水簾傾瀉。
三皇子站在堂中，半晌無語。二皇子卻已轉身，背對他立於案前，燭影將他的輪廓拉得孤直而冷峻，再無一字。
嶺南，平南王府。
宴廳燈火通明，已備下好酒好菜。
應元正身著常服，坐在左邊，而右邊是同樣穿著常服的李策。
應元正笑著抬手，示意侍女為李策斟酒，“今日請李大人來，想聊聊部族新政。
接下來的部族不僅離南越城遠，還有很多不願意歸順。可能有些棘手。”
李策眉頭一皺，放下酒杯沉默了一會兒，“世子明鑑。現在江浙生變，朝廷焦頭爛額，若嶺南再起波瀾，恐觸皇上逆鱗。下官以為，可暫緩推行。”
應元正嘆息，“我也這麼想過。但要是不繼續增加稅收的範圍，官府就沒錢了。
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