‘百姓’二字，不過是諸位登梯摘果時，掛在嘴邊的藉口罷了。”
“世子以小人之心度君子之腹！吾輩讀書人，自有風骨！” 讀書人怒喝。
應元正聲音陡然拔高，步步緊逼。
“自古以來，滿口為民請命的讀書人車載斗量。按先生所言，百姓本該越過越好才是。可實際上呢？”
讀書人一時語塞，勉強辯解：
“這……個別官員貪贓枉法，矇蔽聖聽，但並非所有官員都如此。當今聖上……”
“不必轉移話題。”應元正厲聲打斷。
“我問的是百姓！拋開個別，縱觀千年，百姓是越過越好了，還是越過越苦了？”
對方滯了滯，硬著頭皮道：“百姓自然……比上古之時要好，至少如今四海昇平……”
“是哪個‘以前’？怎麼個好法？是能頓頓吃飽了，還是能不被隨意砍頭了？先生不妨說說，這‘好’在何處？”
讀書人張了張嘴，竟一個字也答不出。
史書上那些“餓殍遍野”、“易子而食”的記錄在他腦海中閃過，甚至就在之前，嶺南也差點落入這個境地。
他只得強行轉題：“如今世子挑起紛爭，引動兵戈，百姓難道就好過了？只要天下太平，百姓便是安好！”
應元正望著他，輕輕一嘆，只吐出八個字。
“興，百姓苦；亡，百姓苦。”
讀書人瞬間無言，立在原地，臉色一陣青一陣白。
應元正不再看他，轉而望向圍觀眾人，聲音清朗，傳遍整條長街：
“在場的諸位！無論是嶺南的父老，還是各地的學子，甚至是路過的小販！
你們心裡有什麼疑問，關於嶺南的也好，關於王府的也好，甚至關於我應元正這個‘逆賊’的也好，儘可開口。”
他微微一頓，當眾宣告：
“三日後，我會在此處，搭一座論道擂臺。
不設門檻，不論身份。任何人，只要有想法，有疑問、有指責者，皆可上臺來問！”
應元正自信地笑了笑，“與其在這裡聽這位先生背誦千年的舊道理，不如我們當面好好辯一辯。”
喻容在旁嚇得臉色煞白，急忙伸手去拉應元正的衣袖，低聲道：“世子！不可！此舉太過兇險，若是有人藉機發難，或是煽動民變……”
應元正卻並未回頭，只是側過臉，“這對我們而言也是個機會。”
他之前就說過，僅憑他或者他身邊的幾人，哪怕是有上層支援，也根本不可能推動改革。
自古以來失敗的改革也多是這樣。
任何制度的革新，若無思想的破冰為先導，終究只是無根之木，曇花一現。
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