李冰腳下一頓，吞天葫的震顫幾乎要從腰間跳脫而出。那股壓迫感來得突兀，像是整片森林都在注視她。她沒動，呼吸壓到最輕，體內靈脈順著凌雲教的法子緩緩流轉，將外界躁動的魔法元素一點點納入經絡，再由吞天葫過濾成溫和的靈流送回四肢。
白雲飛已經側身擋在她左前方，右手卡在短刃柄上，指節發白。他沒說話，但肩膀繃得死緊，眼神掃過兩側密林，耳朵微動，聽著風裡的每一絲異樣。
光鹿停在岔路口，不再前行，只是安靜地看著他們，然後低頭啃了一口苔蘚。那片苔蘚隨即泛起微弱綠光，順著小徑向前蔓延了幾步，又熄了。
李冰盯著那條被點亮的小路，忽然明白了什麼。她抬手按住吞天葫，低聲說：“它不是催我們走，是在等我們做決定。”
話音剛落，前方樹影驟然分開。一道青金色的拱門浮現出來，由粗壯的藤蔓與巨木天然交織而成，表面浮著流動的符文紋路，像是活的一般緩緩遊走。三名精靈守衛無聲出現，身穿灰綠色長袍，手持纏繞枝條的法杖，目光齊刷刷落在李冰揹包外露出的那一角元素水晶上。
為首的精靈上前半步，抬起手，掌心向上，做了個請的手勢。他的聲音很輕，卻清晰傳入耳中：“持水晶者，乃自然議會之客，請隨我來。”
李冰沒立刻動。她看向白雲飛，對方微微點頭。兩人交換了個眼神，確認沒有異常氣息波動後，才並肩邁步。
穿過城門那一刻，空氣驟然一清。原本沉悶的壓迫感淡了些，取而代之的是一種深沉的、古老的威壓，來自更遠的地方——像是整座城池本身就在呼吸。
腳下的路變成了由發光苔石鋪就的階梯，一路向上延伸。兩側樹木愈發高大，枝幹交錯成穹頂，隱約可見空中漂浮的幾座樹屋平臺，由藤橋相連。遠處有鐘聲一樣的音律蕩過，不響，卻直透心底。
守衛一路無言，步伐穩定。李冰能感覺到吞天葫的震動逐漸平緩，但仍保持著輕微的共鳴頻率，彷彿在回應某種隱藏的能量源。
約莫走了二十分鐘，他們抵達一座環形大廳。頂部完全敞開，露出被樹冠圍攏的天空，中央立著一根通體碧綠的石柱，上面刻滿了層層疊疊的符文。十幾名精靈分列兩側，皆閉目靜立，唯有最前方一位白髮老者緩緩睜眼。
她穿著銀灰色長袍，袍角繡著藤蔓與星辰交織的圖案，面容蒼老卻不顯疲態，雙眼如林間深潭，一眼望來，竟讓李冰體內的靈脈不由自主地凝滯了一瞬。
“你們來了。”她的聲音不高，卻在整個大廳迴盪，“我們曾以元素信使送去徽章，便是為今日之約。”
李冰心頭一震。她下意識摸向胸前古玉，按照凌雲之前交代的方式，默唸一段短咒。古玉微光一閃，隨即釋放出一絲極細微的精神波動，如同漣漪擴散開來。
片刻後，一個低而清晰的聲音在她腦海中響起：“告訴她，我們願協力除汙，只求一事——讓我重獲肉身。”
她張口，將這句話原樣複述。
艾琳眉頭微動，目光落在她身上，又緩緩移向她腰間的吞天葫。“你說‘我們’？”她問。
“我體內另有意識。”李冰坦然道，“她是凌雲，也是你們口中那位曾接收徽章之人。”
艾琳沉默幾息，忽然抬手，指尖劃過空氣。一道綠色光痕浮現，勾勒出一枚葉子形狀的印記輪廓。“三年前，我派信使攜帶此徽章穿越空間裂隙，落入你們的世界。它本應指引你前來，卻中途消失。如今你帶著它同源的氣息而來，還攜著這枚古玉與這件……奇特的容器。”她說著，目光鎖定吞天葫。
“它叫吞天葫。”李冰說，“它能吸收混亂能量，並轉化為平衡之力。”
“平衡之力？”艾琳終於走近幾步。隨著她的靠近，吞天葫忽然輕輕一震，表面金紋緩緩亮起，釋放出一絲極純粹的能量波紋。那波紋擴散開去，竟與艾琳周身縈繞的自然魔力產生了短暫共振，發出一聲幾不可聞的嗡鳴。
艾琳瞳孔微縮，腳步一頓。
“這氣息……”她低聲說，“是失傳的平衡聖器？”
她再次看向李冰，眼神已不再是審視，而是多了幾分探究與慎重。“生命之樹有恙，根系已被混沌孢子侵蝕，若無法淨化，秘術不可啟用。你們若真願助我族修復聖樹，我亦不會吝於相助。”
“我們怎麼幫？”白雲飛終於開口，聲音沉穩。
艾琳看了他一眼，淡淡道：“你們帶來的這件容器，若真具平衡之力，便可在淨化儀式中壓制汙染反噬。但前提是，你們必須進入聖壇核心，直面生命之樹的哀鳴。”
“我能進去。”李冰說，“但我需要知道，靈魂具象秘術是否真的能讓意識獨立存在？”
“可以。”艾琳點頭，“但它極為消耗施術者的生命力，且需純淨的生命能量作為媒介。目前，整個精靈城唯一符合條件的媒介，就是尚未被徹底汙染的生命之樹本身。”
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