焦葉滲出的綠汁還在石臺上緩緩流動，李冰的手指剛抬起，吞天葫猛地一震，葫蘆口朝上，金紋如活蛇般遊走一圈。她還沒來得及反應，那股熟悉的牽引力已從葫蘆深處傳來，直指大廳盡頭一道被藤蔓半掩的拱門。
艾琳眉頭一緊，抬手欲阻，但吞天葫自行離腰騰空，懸在三人前方，輕輕轉動，像是在催促。
“它認得路。”李冰低聲說。
白雲飛沒說話，只是握緊了短刃，刀柄上的符紙微微發燙。他知道這東西從不出錯——上一次它這樣主動，是在沙漠遺蹟外吸走沙蠍黑核前。
艾琳盯著那枚懸浮的葫蘆，終於邁步向前。她的腳步很輕，可每一步落下，地面的苔石都泛起一圈微光，像是整座精靈城都在響應她的意志。拱門後的通道狹窄幽深，兩側巖壁嵌著發光菌斑，映出扭曲的影子。越往裡走，空氣越沉，呼吸間帶著腐木與鐵鏽混合的氣息。
通道盡頭豁然開闊。
聖壇中央，生命之樹盤踞其中。它的主幹粗如山嶽，卻大半已被漆黑藤蔓纏繞，那些藤條像活物般緩慢蠕動，表面浮著暗紫色脈絡，每一次收縮都從樹皮下抽走一絲翠色。枝頭本該繁茂的葉片大多枯卷墜落，僅存的幾片也泛著病態灰黃，邊緣裂開細口，滲出渾濁汁液。
更令人不安的是地面上蔓延的根系。原本應是柔韌白嫩的鬚根，此刻已變作焦黑色，深深扎入岩層，甚至刺穿了石階，在地面劃出道道裂痕。裂痕中逸散出淡淡的黑霧，一觸到空氣便如毒氣般扭曲升騰。
“三個月前，第一片葉子掉落。”艾琳站在壇邊，聲音壓得很低，“我們試過七種淨化術，最高階的‘晨露回春’也只能讓一片葉子綠五分鐘。後來……連術法都無法靠近。”
她指向樹根附近一座倒塌的祭臺：“那是施法陣位。三名高階法師強行啟動儀式，結果反噬當場化為枯骨。”
李冰盯著那堆白骨，沒說話。她能感覺到靈脈在體內微微震顫，不是恐懼，而是某種共鳴——就像吞天葫剛才對焦葉的反應一樣，這棵樹還活著，只是被死死壓制。
“讓它試試。”白雲飛突然開口。
艾琳側目看他。
“它救不活死人，”白雲飛補充，“但它能把爛掉的東西變乾淨。沙漠裡的傀儡、礦道里的能量繭、你們丟進光門的徽章……都是它吸走的汙穢。”
李冰點頭，伸手將揹包中的元素水晶取出。凌雲的聲音隨即在意識中響起：“嵌進樹基左側凹槽，用土系引脈，光系封頂。”
她依言而行。水晶剛嵌入石縫，整株巨樹竟猛地一抖，黑藤驟然收緊，發出一聲類似骨骼斷裂的悶響。與此同時，一股陰冷氣息順著水晶逆衝而來，直逼她手掌。
白雲飛立刻橫身擋在她前，短刃出鞘半寸，刀鋒劃過地面，留下一道灼痕。那股寒意稍稍退卻。
“快！”李冰咬牙，雙手按住水晶，體內靈脈全力運轉，將靈流注入其中。剎那間，一道淡金色光幕自水晶擴散，貼著地面蔓延至樹根四周，形成一個環形屏障。黑霧撞上光幕，發出滋滋聲響，迅速蒸發。
可屏障剛穩，纏繞樹幹的黑藤突然劇烈扭動，數條分枝如鞭甩下，直撲李冰面門。
白雲飛旋身揮刃，刀鋒斬斷兩根藤條，其餘卻被光幕擋住，焦黑蜷縮。但他剛落地，腳下裂痕中又鑽出一條細藤，纏住他腳踝猛力一扯。
李冰眼疾手快，指尖彈出一道靈流擊中藤蔓關節處，那東西才鬆脫。她喘了口氣，看向吞天葫：“現在呢？”
葫蘆早已脫離懸浮狀態，葫蘆口對準樹幹最高處的一處傷口，正緩緩下沉。隨著它靠近，黑藤的躁動明顯加劇，整棵樹如同陷入痛苦掙扎，樹皮開裂，黑汁噴濺。
就在吞天葫距傷口只剩三尺時，所有藤蔓齊齊轉向它，根部凝聚出一團濃稠如墨的霧團，猛然噴射而出。
李冰想衝上去，被白雲飛一把拽住。
“別動！”
那團黑霧撞上吞天葫的瞬間，葫蘆表面金紋全亮，葫蘆口張開，竟將整團黑霧一口吸入。緊接著，葫蘆輕輕一震，自底部流轉出一圈柔和綠光，順著藤蔓反向注入樹幹。
