馬車出了城門，路面變得顛簸起來。車輪碾過黃土，揚起一陣陣灰濛濛的塵土，從車簾的縫隙裡鑽進來，嗆得人直咳嗽。
蕭昭煜靠在車壁上，閉著眼睛，隨著車身的晃動微微搖晃。
正想著，車簾被人從外面掀開了。
“王爺！”沈直的聲音帶著幾分急切，人還沒進來，腦袋已經先探了進來，“草民能不能……”
話沒說完，馬車猛地顛了一下，沈直整個人往前一栽，險些摔進車廂裡。他手忙腳亂地抓住車框，踉蹌了兩步才穩住身形，半個身子已經掛在了車廂門口，姿勢頗為狼狽。
蕭昭煜睜開眼，看著他這副模樣，嘴角微微彎了一下。
“進來吧。”
沈直連忙爬進車廂，在蕭昭煜對面坐下。他今日換了一件乾淨的灰布長衫，頭髮也束得整整齊齊，懷裡抱著一個鼓鼓囊囊的布包。
“王爺，這是草民連夜畫的安縣地形圖。安水從西北方向流入安縣境內，經過三鄉十二村，然後拐向東南，流入隔壁的清遠縣。這是安縣主要的灌溉水源。”
蕭昭煜接過那張圖，低頭看去。山川、河流、村鎮都標註得清清楚楚。
“沈先生辛苦了。”
“不辛苦不辛苦。”沈直襬了擺手，又從那一摞紙裡抽出幾張，
“這是草民根據舊檔整理的安縣戶籍冊。在冊人口三萬兩千餘戶，約十二萬人。但這是三年前的數字了，這幾年大旱，百姓逃荒的不少，實際人數只會少不會多。”
“沈先生辛苦了。”蕭昭煜合上冊子，抬起頭看著沈直，“這份戶籍冊，比戶部存檔的還要詳細。戶部那份，三年來未曾更新過，先生這份，卻是逐年逐月增補的。”
“草民不過是做了些抄抄寫寫的雜活，當不得王爺這般誇獎。”
“沈先生，本王有個想法，想與先生商議。”
沈直連忙坐直了身體，“王爺請講。”
“本王在京中，雖有煜王府，但身邊能用的人手太少。朝堂上那些大臣，各有各的派系，各有各的盤算。本王一個新出宮的皇子，想辦什麼事，處處掣肘。”
“先生學問好，做事踏實，又肯用心。本王想讓先生入朝，在翰林院先待一陣子。翰林院雖然清閒，但能接觸到朝中最重要的文書。”
沈直的眼睛猛地亮了一下，隨即又黯淡下去。
“王爺，草民一介布衣，連舉人都沒考中，如何能入翰林院？”
“此事本王會安排，以先生的本領，本當入戶部才能盡展其才，但本王如今能力有限，只能先委屈先生在翰林院安身。等日後時機成熟，本王定當另作安排。先生切勿嫌棄。”
沈直怔了一瞬，隨即眼眶泛紅，連連擺手，“王爺這是哪裡話！草民一介落魄書生，能得王爺青眼，已是三生有幸。莫說翰林院，便是讓草民去守城門，草民也絕無二話。”
“先生不必如此。本王只是做了該做的事。先生有才，本王便用；先生有功，本王便賞。天經地義。”
“只是有一點，先生務必牢記。”
沈直收起笑容，鄭重地拱了拱手，“王爺請講。”
“先生入朝之後，不可讓任何人知道，先生是為本王辦事的。對外只說是得了沈安陽沈大人的賞識，舉薦入翰林院。旁人問起，只說本王與先生並不熟識。”
沈直鄭重點頭，“草民明白。王爺在朝中根基尚淺，若讓人知道王爺暗中安插人手，恐惹來禍端。草民入朝之後，只管做事，少說話，不結交，不站隊。旁人問起，只說與王爺幾無往來。”
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