星塵號帶領聯盟艦隊緩緩靠近機械樞紐的中立區邊界，舷窗外，那顆佈滿機械結構的星球愈發清晰。整個樞紐由無數交錯的金屬支架、巨型齒輪與能量管道構成，表面泛著冰冷的銀灰色光澤，部分割槽域閃爍著淡藍色的能量光暈，隱約能看到穿梭往來的小型機械飛行器，如同圍繞蜂巢忙碌的工蜂。中立區邊界矗立著三座千米高的機械哨塔，哨塔頂端的能量探測器持續掃描著周邊星域，淡紫色的掃描光束在星塵號艦體上停留片刻後，緩緩移開。
艦橋內，葉瀾正對著全息螢幕除錯入境申請引數，螢幕上顯示著機械樞紐的中立區規則：“機械樞紐由遠古機械文明遺留的核心程式管控，接納所有非敵對文明的訪客，但禁止攜帶大規模殺傷性武器入境，禁止在樞紐範圍內爆發衝突，所有訪客需繳納能量晶體作為保證金，違反規則者將被永久驅逐，情節嚴重者會被樞紐防禦系統摧毀。”她抬手將聯盟艦隊的編制、目的及攜帶物資清單錄入申請系統，“羅格留下的資料提到，機械樞紐的管控程式極其嚴格，任何隱瞞或虛假資訊都會被直接識別，我們必須如實填寫。”
林澈凝視著螢幕上的規則條款，眉頭微蹙：“禁止攜帶大規模殺傷性武器，這對我們來說有些不利。噬星勢力很可能在樞紐內潛伏，一旦遭遇衝突，我們的戰力會受到限制。”他轉頭看向通訊器，“陸司令，麻煩主力艦隊在中立區外圍待命，做好警戒，先鋒梯隊僅留下星塵號與一艘矽基戰艦入境，其餘船隻在外圍佈防，既能遵守規則，又能應對突發情況。”
通訊器另一端傳來陸承宇沉穩的聲音：“收到。我會安排崑崙號帶領主力艦隊在中立區邊界十公里外駐守，同時啟動反意識能量監測裝置，一旦發現噬星勢力訊號，立刻支援你們。另外，記得帶上光之使者，他們的淨化之力無需武器載體，既能自保，又不會違反樞紐規則。”
葉瀾調整好申請引數，點選提交按鈕，全息螢幕瞬間彈出一道淡藍色的機械合成音：“申請已接收，正在驗證身份資訊與物資清單。檢測到星塵號搭載星河文明能量碎片，符合樞紐特殊訪客條件，允許星塵號及隨行矽基戰艦‘晶核號’入境。請在指定停泊位停靠，繳納一千塊高純度能量晶體作為保證金，接受樞紐安保機器人的現場核查。”
“一千塊高純度能量晶體？這個數量可不低。”陳默走進艦橋，手中拿著能量晶體儲備清單，“我們從水晶星球帶來的能量晶體總共只有三千塊，還要預留部分作為航行能源和武器充能，繳納保證金後，剩餘儲備會比較緊張。”
莉婭輕聲說道：“水晶族的能量晶體純度遠超普通晶體，或許可以和樞紐協商，用五百塊高純度水晶能量晶體替代。水晶能量晶體的能量密度是普通晶體的兩倍，應該能滿足保證金要求。”她立刻讓水晶族助手取出樣本，透過申請系統傳送給樞紐管控程式。
片刻後，機械合成音再次響起：“水晶能量晶體符合保證金標準，允許等價替代。請前往三號停泊位停靠，核查將在停泊後十分鐘內開始。”星塵號與晶核號緩緩轉向，朝著三號停泊位飛去，停泊位周圍環繞著淡藍色的能量屏障，地面鋪設著金屬軌道，幾臺通體銀白的安保機器人正等候在軌道旁，頭部的掃描裝置閃爍著紅光。
戰艦平穩停靠後，林澈帶領葉瀾、莉婭、蘇曉及兩名光之使者走出艙門，老周則帶領機械戰士留在艦上，負責戰艦警戒與能源管控。安保機器人立刻上前，頭部掃描裝置對眾人進行全方位掃描，同時釋放出微弱的能量波，檢測是否攜帶違禁武器。“檢測到四名意識覺醒者，兩名光之文明使者，無大規模殺傷性武器，符合入境標準。”為首的安保機器人發出機械音，遞過來一塊銀色的身份令牌，“此為臨時訪客令牌，僅限在樞紐公共區域活動，禁止進入核心管控區與機械遺蹟區域。”
林澈接過身份令牌，令牌表面刻有複雜的機械紋路，注入少量意識能量後，紋路瞬間亮起，顯示出訪客許可權與樞紐地圖。“我們此次前來，是為了尋找機械文明遺留的核心部件，請問樞紐內是否有相關的交易市場或資訊渠道？”林澈嘗試向安保機器人詢問，他知道，機械核心的位置隱蔽，僅靠羅格的模糊線索遠遠不夠，必須藉助樞紐內的資訊網路。
安保機器人的紅光閃爍了兩下，機械音毫無波瀾：“樞紐一層設有跨文明交易市場，提供各類機械部件、能量物資與資訊交易服務。三層設有機械文明檔案館，存放公開的遠古機械技術資料，需額外繳納一百塊能量晶體獲取查閱許可權。核心部件屬於稀缺資源，僅能透過交易市場競價獲取，或透過樞紐釋出的委託任務兌換。”說完，機器人轉身朝著軌道盡頭走去，“核查完畢，祝各位訪客在樞紐內活動順利，請勿違反中立區規則。”
眾人沿著金屬軌道前行，樞紐內部如同巨大的機械迷宮，頭頂的能量管道不斷流淌著淡藍色的能量，兩側的牆壁上佈滿了可伸縮的機械臂，正在自動維護軌道與設施。沿途遇到不少來自不同文明的訪客，有身披長袍的能量交易者，有體型龐大的矽基商人，還有小巧靈活的機械族群，每個人手中都持有類似的身份令牌，步履匆匆地穿梭在軌道之間。
“這裡的能量波動很複雜，除了機械能量與各類文明的意識能量，還隱藏著微弱的反意識能量。”蘇曉壓低聲音，意識感知網路悄然展開，覆蓋周圍五百米範圍，“剛才在拐角處，我察覺到一股熟悉的反意識波動，和之前遇到的噬星潛伏者能量特徵相似，但波動很隱蔽，應該是用了某種偽裝手段。”
林澈眼神一凝，抬手示意眾人放慢腳步：“噬星勢力果然追來了，他們應該是想在樞紐內動手，奪取星塵碎片和機械核心。蘇曉，擴大感知範圍，重點監測交易市場和檔案館方向；光之使者，做好淨化準備，一旦發現異常，立刻壓制反意識能量；葉瀾、莉婭，我們先去交易市場，假裝尋找機械部件，暗中排查噬星勢力的蹤跡。”
抵達樞紐一層交易市場，這裡人聲鼎沸，各類攤位沿著軌道兩側排列，攤位上擺放著五花八門的機械部件、能量晶體與技術晶片。不少商人正拿著自家商品高聲叫賣，矽基商人的電子音、能量交易者的低語聲與機械族群的運轉聲交織在一起，形成獨特的市場氛圍。攤位後方的全息螢幕上，滾動播放著各類交易資訊與委託任務，其中一條資訊引起了林澈的注意：“收購遠古機械核心碎片，出價一千塊高純度能量晶體，聯絡人：莫克。”
“莫克？這個名字在羅格的資料中出現過。”葉瀾湊到林澈身邊，低聲說道，“羅格提到，莫克是樞紐內有名的資訊販子，同時也是機械文明遺蹟的探險者，掌握著不少關於遠古機械核心的線索，不過此人性格狡詐，唯利是圖，和多個勢力都有往來，包括噬星勢力的邊緣組織。”
莉婭看著螢幕上的資訊，指尖流淌著微弱的水晶能量，嘗試感知聯絡人的位置：“這個人的能量波動很隱蔽，應該是用了能量遮蔽裝置，但我能察覺到他就在交易市場的西側區域。我們可以聯絡他，假意出售機械核心碎片，試探他的底細，或許能從他口中套出機械核心的位置。”
林澈點頭，讓葉瀾透過全息螢幕聯絡莫克，約定在市場西側的休息區見面。休息區佈置著金屬座椅與能量飲品機，周圍散落著幾桌訪客，看似悠閒，實則暗藏警惕。十分鐘後，一名身著黑色風衣、頭戴兜帽的男子走進休息區，男子臉上覆蓋著機械面罩，僅露出一雙閃爍著綠光的眼睛，周身縈繞著淡淡的機械能量，將自身氣息隱藏得很好。
“你們就是要出售機械核心碎片的人？”男子走到眾人面前，聲音沙啞，帶著機械裝置的嗡鳴，“把碎片拿出來看看，若是真的，我立刻支付保證金。”
葉瀾抬手取出一塊提前準備好的普通機械碎片，碎片表面泛著銀色光澤，注入少量星河能量後，泛起微弱的藍光，足以以假亂真。“碎片在這裡，不過我們需要先確認你是否有足夠的能量晶體，另外，我們想知道你收購碎片的用途，畢竟這東西可不是普通商品。”
莫克的綠光眼睛盯著碎片，掃描了片刻後，緩緩說道：“用途你們不必過問，只要碎片是真的，價格好商量。一千塊高純度能量晶體，一分都不會少。”他抬手取出一個能量容器，容器內裝滿了淡藍色的能量晶體，“晶體就在這裡，一手交錢，一手交貨。”
蘇曉悄悄釋放意識能量，探查莫克的體內與隨身物品，發現他腰間隱藏著一枚黑色晶體，散發著微弱的反意識能量，同時，他的通訊器正在持續傳送加密訊號，訊號接收端位於樞紐三層的隱秘區域。“林隊，他身上有反意識能量晶體，而且在向外界傳送訊號，大機率是在通知噬星勢力的人。”蘇曉用意識傳遞資訊。
林澈不動聲色，抬手按住碎片，阻止葉瀾交易：“莫克先生，我們懷疑你和噬星勢力有勾結，這碎片，我們不賣了。”
莫克的眼神瞬間變得銳利，綠光閃爍，周身的機械能量暴漲，手按在腰間的武器上：“看來你們是故意試探我？既然知道我的底細，就別想活著離開這裡。”話音剛落，休息區周圍的幾桌訪客突然起身，褪去偽裝，露出黑色戰甲與反意識能量武器，正是噬星勢力的潛伏者，同時，樞紐三層傳來強烈的反意識能量波動，大量潛伏者朝著休息區趕來。
“動手！”林澈一聲令下，兩名光之使者立刻釋放淨化光束，擊中前排的兩名潛伏者，淨化能量瞬間消融其體內的反意識能量，潛伏者倒在地上，失去意識。蘇曉釋放意識網路，纏住周圍的潛伏者，阻止他們發起攻擊；莉婭則用水晶能量構建防護屏障，將眾人護在其中；葉瀾抬手凝聚星刃，朝著莫克衝去，星刃帶著金色光芒，劃破莫克周身的機械能量屏障。
莫克見狀，轉身就跑，同時按下腰間的按鈕，釋放出大量黑色煙霧，煙霧中夾雜著反意識能量顆粒，干擾眾人的視線與感知。“別讓他跑了！”林澈縱身躍起，避開煙霧，調動星河能量，具象化出星河之網，朝著莫克的方向籠罩而去。莫克被網纏住腳踝，摔倒在地，面罩脫落，露出一張佈滿機械改造痕跡的臉，眼中的綠光愈發濃郁。
