距離灌縣五十里。
地勢豁然開朗，山道消失，取而代之的是一片廣袤無垠的川西平原。秋日的殘陽掛在天邊，將枯黃的荒草染成一片慘金。
大軍行至此處，速度慢得令人髮指。
糧車輪轂深陷在鬆軟的泥道里，每挪一寸都要七八個人合力推拽。一千多名蒙古降兵被麻繩拴成一串，扛著滑竿，走兩步歇三步。五百廂兵雖說換上了新棉衣，體力終究虧虛太久，走不了三里便要坐下來喘氣。
葉無忌勒馬立在高處，俯瞰著這條臃腫遲緩的隊伍，肚裡直罵娘。
兩千六百張嘴，八千擔糧草，幾百輛大車，還有三百多名躺在滑竿上動彈不得的傷兵。這哪裡是行軍，分明是趕集。
張猛策馬從後方趕上來，滿頭大汗。
“葉帥，後面糧車又陷了三輛。那些韃子苦力磨洋工，一個個跟死蛤蟆似的，趕都趕不動。照這速度，天黑之前都到不了灌縣。”
葉無忌沒接話，抬起手遮住日頭，極目遠眺。
西方的地平線上，天地交匯處一片空曠。沒有山，沒有林，連個土坡都沒有。整片平原一覽無餘，一隻兔子跑過去都能看得清清楚楚。
他體內三股真氣流轉，心跳平穩，可腦子裡那根弦繃得極緊。陳大柱昨夜說的話還在耳邊轉，黑水部的騎兵來去如風，最擅長的便是平原野戰。而他這支隊伍，偏偏被釘死在這片沒遮沒攔的曠野上。
蹄聲急促。
楊過打馬從西面狂奔回來，人還沒到跟前，嗓子已經嘶開了。
“師兄！”
楊過翻身下馬，跑到葉無忌跟前，彎著腰喘了幾口粗氣，抬頭時滿臉都是凝重。
“師兄，出事了。我帶人往前探了三十里。西面煙塵沖天，漫山遍野全是馬蹄印子。我數了，至少三千騎！”
葉無忌身子沒動，手掌按在劍柄上，指腹輕輕摩挲。
“看清旗號了？”
“黑旗，上面繡著一匹白馬。”楊過嚥了口唾沫，“陳大柱說過，那是黑水部的戰旗。他們正朝咱們這個方向來，按腳程算，兩個時辰便能接上。”
張猛聞言，一把拔出斬馬刀，滿臉橫肉擰在一起。
“怕他個鳥！末將帶八百弟兄迎上去，管他三千還是三萬——”
“閉嘴。”葉無忌打斷他。
張猛梗著脖子，到嘴邊的話硬生生嚥了回去。
葉無忌翻身下馬，大步走向黃蓉的馬車。他掀開車簾，黃蓉正坐在車廂裡對著地圖出神。見他面色不善，手裡捲起的地圖停在半空。
“怎麼了？”
“來了。黑水部。三千騎，兩個時辰。”葉無忌鑽進車廂，坐在黃蓉對面，將地圖攤開，指著他們所處的位置。
黃蓉臉色變了。
她探身從車窗望出去，目光掃過四周那片一馬平川的曠野，瞳仁微縮。她做了十幾年丐幫幫主，統兵佈陣的本事不比尋常將領差。一眼便看出了要命的關節。
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