第二天天剛亮，灌縣城南的鹽灶就冒起了青煙。
三口大鐵鍋架在磚砌的灶臺上，鍋底燒著乾柴。
經過一夜沉澱過濾的滷水被倒進鍋中，火焰舔著鍋底，滷水翻滾起來。
司空絕從天沒亮就守在灶臺邊，眼睛一刻不離那三口鍋。
葉無忌站在十步開外，雙手抱在胸前。身旁是黃蓉、楊過、陳大柱，以及十幾名匠坊的骨幹工匠。
滷水燒開之後，表面泛起一層黃褐色的浮沫。
方老頭抄起大勺，手腕一翻一撥，浮沫順著鍋沿淌入旁邊的廢桶。
這老頭幹了二十年灶工，撇沫的手法比殺雞還利索，一勺下去幹乾淨淨，不帶半點猶豫。
司空絕蹲在灶口往裡添柴，一邊添一邊嘀咕：“火候不能太猛，猛了鹽花發黃。”
方老頭頭也沒回：“你管你的火，鍋裡的事我說了算。”
兩個人誰也不服誰，但手底下的活配合得嚴絲合縫。
半個時辰後，鍋裡的滷水煮掉了三分之一。
液麵上開始出現細小的白色顆粒。
“出花了！”一名年輕匠人叫了起來。
司空絕瞪了他一眼。“嚷什麼？繼續燒，文火慢煎。”
方老頭把火壓下去一些，灶口的火光從橘紅變成暗紅。
鍋裡的翻滾也跟著緩下來，白色的細粒在液麵上聚了又散、散了又聚，越來越稠。
葉無忌走近灶臺，看了一眼鍋中的情況。
鹽花正在析出。
白色的細粒在液麵上翻滾，越聚越多，鍋底已經能看見一層薄薄的沉澱。
方老頭伸手試了試熱氣的走向，把另外兩口鍋的灶口也往下壓了壓。
“這滷水濃度高，再有一刻鐘就能收鍋。”
又過了小半個時辰，三口鍋裡的滷水已經變成了白色的濃漿。
方老頭下令撤火，幾個匠人合力把鍋從灶上抬下來。
鍋底燙得冒煙，擱在石板地上發出嗞嗞的聲響。
冷卻的過程中，鹽粒迅速沉積在鍋底。
鹽漿的水汽散去後，鍋裡露出一層厚實的白色結晶。
方老頭用木鏟沿著鍋壁颳了一圈，再往中間一推，鹽粒嘩啦啦地堆到一處，剷出來倒在旁邊鋪好的乾布上。
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