寒月如鉤，懸在貧民窟汙濁的夜空上，像一枚淬了毒的鉤子，鉤住人間所有的不甘與掙扎。破廟深處，凌霜盤膝坐在冰冷的蒲團上，雙目緊閉。體內，兩股力量正以一種近乎撕裂的方式相互撕扯、糾纏——凌霜那刻骨的恨意與對“人”的殘留眷戀，如同冰冷的藤蔓；而燼羽的妖魂，則像一團躁動不安的野火，灼燒著她的經脈，帶來難以言喻的灼痛與力量感。每一次呼吸，都像在吞嚥滾燙的砂礫。
“嗚……”
一聲壓抑的嗚咽打破了死寂。凌霜猛地睜開眼，瞳孔深處那抹金紅翎羽的虛影一閃而逝。是雪狸。它不安地在破廟門口徘徊，雪白的毛髮在月光下泛著幽冷的光，喉嚨裡發出低沉的、充滿警告意味的呼嚕聲，小小的身體緊繃著，死死盯著廟外濃稠的黑暗。
凌霜的感官瞬間被妖力拉到極致。空氣裡，除了貧民窟特有的黴味、汗臭和食物腐敗的酸氣，一絲極其微弱、卻異常刺鼻的汗味混雜著鐵鏽般的血腥氣，正順著風的方向，若有若無地飄來。不是野獸，是……人。而且，帶著濃烈的惡意和警惕。
她無聲地站起，動作輕盈得像一片落葉，悄無聲息地滑到門邊。月光下，破廟外不遠處，一個鬼祟的身影正貼著牆根移動，時不時探頭朝她暫居的這間破廟張望。那身形，凌霜認得——是前幾日在巷口被她用幻術嚇退過的地痞之一，叫“疤臉”。他不是一個人，凌霜銳利的目光穿透黑暗，在更遠的陰影裡，捕捉到了另外兩個模糊的輪廓。
柳氏的眼線。終於沉不住氣了。
凌霜嘴角勾起一抹冰冷的弧度，帶著一絲非人的譏誚。她正想動用妖力，讓這幾個不知死活的傢伙體驗一下真正的“鬼打牆”，破廟那扇搖搖欲墜的木門卻被“砰”地一聲撞開。
“霜姑娘！霜姑娘救命啊！”
老乞丐王伯跌跌撞撞地衝了進來，渾濁的老眼裡充滿了驚恐和絕望，枯瘦的手死死抓住凌霜的衣袖，指甲幾乎要嵌進她的皮肉裡。他上氣不接下氣，聲音抖得不成樣子：“虎子……虎子他們……還有鐵蛋、小草……都不見了！就剛才……就在窯廠那邊玩捉迷藏……沒了！全都沒了！”
窯廠？凌霜的心猛地一沉。那是城西一片早已廢棄的官窯，斷壁殘垣，深坑遍佈，是貧民窟孩子們天然的“探險樂園”，也是藏汙納垢的絕佳場所。柳氏的眼線……失蹤的孩子……一個冰冷的念頭瞬間串聯起來。
“什麼時候的事？”凌霜的聲音低沉得可怕，帶著一種令人心悸的平靜，但王伯卻感到一股寒氣從腳底直衝頭頂。
“就……就剛才！天擦黑那會兒！我們找遍了……連個影子都沒有！窯廠那邊……那邊晚上邪性得很啊霜姑娘！”王伯哭喊著，老淚縱橫，“虎子他娘都快瘋了！求求你……求求你救救他們吧！那些孩子……都是命根子啊！”
凌霜沒有絲毫猶豫。她推開王伯，徑直走向門口。雪狸立刻跟了上來，貼著她的褲腿，喉嚨裡的低吼變成了急促的催促。門外那幾個窺探的身影，在凌霜踏出破廟的瞬間，如同受驚的耗子，瞬間縮回了更深的黑暗。
“帶路。”凌霜對王伯只吐出兩個字，目光卻如利箭般射向那幾個眼線消失的方向。柳氏，看來你比我想象的，更迫不及待想斬草除根了。
廢棄窯廠像一頭匍匐在夜色中的巨獸，張著無數漆黑的洞口，散發著腐朽泥土和某種陳年菸灰的嗆人氣息。風穿過殘破的窯壁，發出嗚嗚的怪響，如同鬼哭。王伯和幾個聞訊趕來的家長，舉著微弱的火把，在窯廠外圍徒勞地呼喊著孩子們的名字，聲音在空曠的廢墟里顯得格外淒涼和渺小。
凌霜站在一處相對較高的斷牆上，閉上了眼睛。她摒棄了所有雜念，將意識沉入體內那股屬於燼羽的妖力之中。瞬間，整個世界在她“看”來變得截然不同。空氣中瀰漫的氣味被無限放大、解析——泥土的腥氣、枯草的腐味、遠處飄來的淡淡炊煙……還有，一絲極其微弱、卻異常清晰的汗味，混雜著鐵鏽般的血腥氣，以及……一種屬於孩童特有的、帶著驚恐的微弱體味。
就是這裡！凌霜猛地睜開眼，金紅翎羽的虛影在瞳孔深處一閃而逝。她身形如鬼魅般飄下斷牆，朝著窯廠深處一個被雜草半掩的巨大窯洞疾掠而去。雪狸緊隨其後，四爪落地，竟沒有發出絲毫聲響。
“霜姑娘！等等！”王伯在後面焦急地喊，卻只看到一道殘影消失在窯洞的黑暗中。
窯洞內漆黑一片，只有洞口透進來的月光在地上投下一小塊模糊的光斑。凌霜的妖力早已適應了黑暗，視物清晰如白晝。洞壁上佈滿了厚厚的菸灰，地上散落著破碎的陶片和腐朽的木料。她屏息凝神，捕捉著空氣中那絲越來越濃的汗味和孩童的體味。
突然，一陣極其微弱的、壓抑的啜泣聲從窯洞深處傳來。
凌霜腳步一滯，悄然靠近。繞過一堆巨大的、幾乎堵死通道的廢棄陶缸，眼前的景象讓她瞳孔驟然收縮。
窯洞最深處，一個僅容一人透過的狹窄縫隙裡，擠著三個小小的身影——正是失蹤的虎子、鐵蛋和小草！他們被粗麻繩捆著手腳，嘴裡塞著破布，小臉煞白，眼淚鼻涕糊了一臉，看到凌霜，眼睛裡瞬間爆發出巨大的恐懼和求生的渴望，卻只能發出“嗚嗚”的哀鳴。
而在他們面前，背對著洞口，站著一個身材魁梧的男人。他穿著一身粗布短打，腰間別著一把明晃晃的柴刀，正不耐煩地低聲呵斥著：“哭！再哭老子現在就剁了你們餵狗！安靜點！等夫人的人來接貨！”
柳氏！果然是柳氏！凌霜周身的空氣瞬間降至冰點，一股無形的殺意如同實質般瀰漫開來。她甚至能聽到自己指骨因過度用力而發出的輕微“咯咯”聲。
“誰？！”那綁匪似乎察覺到了異樣，猛地轉過身，一張佈滿橫肉、帶著刀疤的臉在昏暗的光線下顯得格外猙獰。他看到凌霜，先是一愣，隨即眼中兇光大盛：“是你？！那個妖怪婆娘！找死！”他怪叫一聲，拔出柴刀，帶著一股惡風，朝著凌霜當頭劈下！
刀光破空，帶著死亡的寒意。
凌霜沒有躲。她甚至沒有多餘的動作。就在柴刀距離她頭頂不足三寸的瞬間，她只是抬起右手，五指成爪，指尖淡青色的光芒驟然亮起！
“嗤啦——”
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