時間總是過得很快，轉眼隆政六十年的大慶典已經過去小半年。隆政六十一年春，京城的桃花比往年早了約半個月綻放。花苞在幾場連續的暖雨之後迅速膨開，粉色與白色交織成一片，沿著護城河兩岸鋪展開去。
護城河的水面被微風拂動，花瓣飄落其上，順流緩行，途經石橋，穿過巷口，最終在某處水灣停下，與柳絮和枯葉聚成薄薄一層。
榮國府花園的涼亭裡，賈赦坐在一張藤編靠椅上。賈赦面前的石桌上擱著一隻白瓷茶杯，杯中的靈氣茶冒著細白的熱氣，茶湯呈淺碧色，葉底舒展，在杯底緩緩沉浮。
茶盞旁是一本攤開的書冊，紙頁被風輕輕掀動，賈赦卻很久沒有翻頁。花園裡的海棠和桃樹正值盛花期，枝頭的花瓣在午後的光線中泛著柔和的亮色，偶有風過，幾片花瓣便脫離枝頭，在空中旋舞片刻，最終落在石桌上或青磚縫間。
賈赦看了一會兒，端起茶盞，湊到唇邊，沒有立刻飲下，只是感受著那股溫熱的霧氣拂過面頰。
賈赦已經年過八旬，但外形看起來要年輕得多，看著像是四五十歲的樣子。頭髮沒有一絲白髮，依然濃密，束得齊整。臉上的皺紋較淺，眼瞼低垂時能看見清晰的眉骨輪廓。
賈赦坐姿端正，背脊不駝，雙手擱在膝上，指甲修剪得乾淨，指節分明。陽光照在他的側臉上，投下一道清晰的剪影。
林之孝沿著遊廊快步走來，在涼亭臺階下停住，拱手道：“老爺，宮裡來人了，說陛下請您進宮議事。”
賈赦放下茶盞，站起身，將攤開的書冊合攏，遞給旁邊的侍從。“備車。”
御書房裡，隆政皇帝正坐在書案後翻看一份奏章。案角的銅香爐裡燃著檀香，輕煙筆直地升起。聽到腳步聲，隆政皇帝抬起頭來，將奏章放在案上。
隆政皇帝說道：“恩侯來了，坐。”
賈赦在側首的椅子上坐下，侍從端上茶來，他接過後擱在身旁的几案上，沒有立刻喝。隆政皇帝將那份奏章拿起來，遞向賈赦。
隆政皇帝說道：“只是法蘭西都護府送來的，你先看看。”
賈赦雙手接過，展開來細讀。奏章用詞簡潔，語氣平穩，記述了法蘭西公爵路易十四近期的身體狀況。路易十四的病情已持續數月，其間也曾有過短暫好轉，但總體趨勢未見改善。
御醫的判斷是，路易十四的病情已經病入膏肓，剩餘時間不多了。結尾處提到，法蘭西貴族已開始私下商議繼位人選，目前最受支援的是路易十四的孫子路易·德·波旁。
賈赦放下奏章，將紙頁對齊，擱在案面上。
賈赦說道：“路易十四今年七十七歲，在位超過七十年，經歷了法蘭西從強盛到轉型的漫長過程。他這一生見證了許多變化，也推動了許多變化。”
隆政皇帝端起茶盞，沒有飲，只是捧在手心。對著賈赦說道：“路易十四去世後法蘭西的局勢，我有些擔心。那些貴族們雖然表面上順從大周，但心中未必服氣。如果沒有一個穩重的人來繼承爵位，法蘭西那邊可能會生出事端。”
賈赦聽了隆政皇帝的話，略作思忖，然後說道：“路易十四的孫子，年輕氣盛，未必有他祖父那樣的手腕和見識。但若直接更換繼位人選，法蘭西貴族可能會藉機生事。臣以為，可以派一位大周官員前往法蘭西，擔任公爵顧問。名義上是協助處理政務，實際上是在關鍵事務上把握方向。”
隆政皇帝將茶盞放回案面。“這個辦法可行。人選方面你有建議嗎？”
賈赦說道：“工部左侍郎孫文翰，早年在西洋都護府任職多年，熟悉法蘭西的政局，處理事務穩健，也不張揚。讓他去，應該合適。”
隆政皇帝沉默片刻，才說道：“好，就讓他去。”
隆政皇帝重新拿起奏章，看了一遍，放回案上。
隆政皇帝繼續說道：“另外，擬一道旨意，在路易十四去世後，以朝廷名義致哀。”賈赦微微欠身，說道：“臣回頭便擬稿。”
