翌日，天還沒亮透，金陵城外的皇家別院就燈火通明。
四十八名入選的女子，三更天就被嬤嬤們從被窩裡薅起來，按在浴桶裡好一通搓洗，緊接著便是梳妝。
個個把自己最壓箱底的行頭都翻了出來——張婉清戴上了她娘壓箱底的珍珠頭面，李詩韻穿上了翰林府特製的月白襦裙，連被刷下去又撈回來的李秀兒，都特意讓人改了一件緊身的桃紅蜀錦襦裙，把那豐腴身段裹得曲線畢露，走路時顫巍巍的，引得一旁的管家小姐們直皺眉頭。
騷狐媚子……陳若蘭低聲啐了一口，卻也不得不承認，那李秀兒往那兒一站，確實吸睛。
馬車轆轆，穿過尚未甦醒的朱雀大街，直入皇城。
有些女子是頭一回進這天下第一等的富貴地界，忍不住掀簾子偷看，被隨車的嬤嬤一鞭子抽在手背上：規矩點！進了這道門，你們的眼珠子只能看該看的地方，亂瞟，挖了去！
嚇得那女子慌忙縮回手，臉色煞白。
到了地方，是御花園東側的大院子，青磚鋪地，能站百十號人，四周迴廊環繞，假山林立，雖是初春，卻還有暖棚移來的各色花擺著，富貴逼人。
女子們三三兩兩站著，涇渭分明。
張婉清、李詩韻、陳若蘭等官家女聚在一起，穿著淡雅，但料子都是雲錦蜀緞，互相說著今日定要端莊持重，以才學取勝之類的話，眼神卻時不時瞟向角落，帶著鄙夷與警惕。
角落裡，李秀兒、柳如眉、趙玉蟬、蘇婉兒四人並肩站著。
李秀兒今日像是換了個人，把那豐腴體態展現得淋漓盡致；柳如眉一身嫩黃，眉眼勾人；趙玉蟬高挑，鶴立雞群；蘇婉兒膚白如雪，在日光下幾乎透明。
她們也互相打氣，但面對皇宮的威嚴，也有些怯，不像前院那些小姐們見過世面。
咱們……咱們真的行嗎？蘇婉兒小聲問，手指絞著衣角。
李秀兒咬咬牙，都到這兒了，必須行！
就在這時，院門口傳來一陣騷動。
讓讓！
一道清亮的女聲響起，緊接著，沐清歌大步流星地走了進來。
她今日穿著一身緋紅色繡金襦裙，外罩同色斗篷。
她步履從容，昂首闊步，眉宇間帶著黔國公府嫡女特有的傲然與灑脫，彷彿這不是進宮待選，而是回自家後花園散步。
她掃了一眼院子裡戰戰兢兢的鶯鶯燕燕，撇撇嘴，徑直往裡走，絲毫不見拘謹。
緊接著，王曦華款款而入。
她穿著高麗式的宮裝，但按大明規矩改過，領口略低，露出一截白皙脖頸，頭上戴著高麗王室特有的金步搖，成熟嫵媚，眼波流轉間，自有一股異域風情。
她比這些待選女子都年長几歲，步履從容，像是來視察的，而非被選者。
最後進來的是梅玲。
她穿著一身淺碧色的新衣，料子是上好的杭綢，清新脫俗，卻難掩絕色。她小臉發白，小手緊緊攥著帕子，眼神慌亂，像只誤入狼群的小鹿，緊緊跟在沐清歌身後。
這三人一齣現，原本還在竊竊私語的院子，瞬間安靜了一瞬。
