……
從皇莊回來，朱雄英一頭扎進了御書房。
玉米土豆發芽的訊息讓他興奮了兩天，可堆積如山的奏摺很快把那股子興奮澆滅了。
科舉、軍報、東征後勤、銀元鑄造、高麗和安南的流官缺口...每一件都是火燒眉毛的事。
他連著十幾日睡在御書房，陳蕪端著參湯進來，常常發現案上的蠟燭已經燒到了底，朱雄英還捏著硃筆在批摺子。
這日，春闈放榜。
禮部尚書劉士元捧著金榜，跪在奉天殿上，聲音因為激動而微微發顫：陛下，今科春闈，經殿試核定，共錄取進士七百二十名！比往年多出一倍！
朱雄英坐在龍椅上，聲音沙啞，都安排好了？
回陛下，按您的旨意，此次取士不問詩詞歌賦，專考實務——農桑、水利、刑名、算術、番務治理。七百二十人裡，前三百六十名留京或派往內地各府縣；後三百六十名...派往高麗省、安南省，充任地方主官。
殿內安靜了一瞬。
那後三百六十名進士，此刻正站在殿外廣場上，等著陛見。
他們大多寒門出身，寒窗苦讀十幾載，原想著金榜題名後，能在江南富庶之地當個知縣，或在京城某個清水衙門熬資歷。可放榜那日，禮部官員一句後三百六十名，悉赴高麗、安南任職，像一盆冰水澆在他們頭上。
高麗？安南？
那可是蠻荒之地！瘴氣、土人、語言不通、水土不服...去了還能活著回來嗎？
殿外廣場上，已經有人開始哆嗦。
一個來自湖廣的年輕進士，臉色慘白，嘴唇哆嗦著扯旁邊人的袖子：兄臺...我...我不想去...我家中老母年邁...
不想去？旁邊的進士冷笑一聲，你看那邊。
廣場角落裡，幾個試圖偷偷溜走的進士，被錦衣衛像拎小雞一樣揪了出來，按在地上。禮部官員捧著朱雄英親書的旨意，朗聲宣讀：今科進士，奉旨赴任邊疆，乃國之恩典。若有拒不受命、潛逃歸鄉者，革除功名，剝奪舉人、秀才一切出身，永世不得再入科舉！另罰白銀五百兩，以儆效尤！
那聲音冰冷刺骨，像刀子刮過每個人的耳膜。
被按在地上的進士，聽完旨意，面如死灰，癱軟在地。
革除功名？剝奪出身？那意味著十幾年寒窗苦讀，一朝化為烏有！從此不再是讀書人，而是庶民，甚至賤籍！再加上五百兩罰款，足以讓一個小康之家傾家蕩產！
我去...我去...一個被揪住的進士哭喊著，別革我功名...我去高麗...我去安南...
廣場上，原本蠢蠢欲動的人，瞬間安靜了。
沒人再敢嘀咕，沒人再敢退縮。七百二十名進士，齊刷刷跪在地上，大聲說道：臣等遵旨！謝陛下恩典！
奉天殿內，朱雄英聽著外頭的動靜，嘴角浮起一抹冷笑。他知道有人會怕，有人會逃，可他要的就是這個——要麼去，要麼死，沒有第三條路。
