朱雄英蹲在泥灘上，褲腳沾滿了淤泥，手裡捏著剛撈上來的一條鯽魚，隨手扔進老漢的魚簍裡。
可老漢方才那句話，像根魚刺一樣卡在他喉嚨裡。
“老人家。”朱雄英撩起衣襬在褲子上蹭了蹭手上的泥，語氣隨意得像在聊家常，“你方才說底下的事不簡單，能和我說說嗎？”
張老漢蹲在泥水裡，手裡那把破竹簍子半天沒動。
他看了眼眼前這個年輕人。這人穿戴講究，氣度也不一般，一看就是富貴人家的公子哥兒。
可這人怪得很，方才在泥灘上幫自己撈魚蝦，一點架子都沒有，笑起來跟鄰家後生似的。
張老漢憋了一肚子的委屈，平日裡跟誰說都沒用。可今天也不知怎麼了，對著這個年輕人，他忽然就想說了。
“公子，小人姓張，都叫小人張老漢。”他抹了把臉上的泥水，指了指不遠處那片荒草灘，“兒子兒媳前些年鬧災全死了，家裡就剩小人和孫女妮兒兩條命。兩畝薄田，趕海撿些小魚小蝦，窮得叮噹響，但好歹能給妮兒喂口熱乎飯。”
“前些日子，衙門貼出告示，說陛下開了天恩，在京郊辦免費學堂。不收一分錢，連課本、午飯都是朝廷撥銀子！最要緊的是，女娃子也能進去認字！
“公子啊，小人這種泥腿子，祖祖輩輩連名字都不會寫，被人騙了賣了還幫人數錢。一聽妮兒能識字，以後能算賬，能活出個人樣來！”
“開學那天，小人給妮兒穿上她娘留下那件衣裳。妮兒回來說，先生誇她腦子靈光，說好好學，以後興許能考女官。小人活了五十六年，頭一回覺得這日子……有盼頭了。”
可後面的話，讓張老漢的聲音低沉起來。
“第三天一早，小人送妮兒去學堂。那個執事堵在門口，一把搶了妮兒的木牌，說妮兒不合條件，叫小人帶孩子滾。”
“不合什麼條件？”朱雄英抬起眼皮，“告示上不是寫著應天府戶籍，適齡寒門子弟，一律入學？”
“小人也是這麼問的！”張老漢的聲音猛地拔高了，“小人跪在泥地裡，把腦袋磕得砰砰響，血淌了一臉。那執事連眼皮都沒抬一下，讓差役拿棍子把小人打出來了。”
“後來……戶房裡有個主簿，吃過小人幾回魚蝦，實在瞧不過眼了，才偷偷跟小人說了實話。”
“妮兒的名額，被頂了。”
張老漢說出這句話的時候，聲音反而平靜了。
“誰頂的？”朱雄英冷靜的問道。
“黃家。京郊的大戶黃家。”張老漢用力攥著衣角，繼續說道，“黃家有的是銀子，他家庶子和幾個偏房親戚的孩子，根本沒資格進官辦學堂。可黃家瞧上了學堂裡國子監派下來的名師！他們不花銀子請先生，偏要來搶窮人家一個位子。”
“縣衙戶房的人，直接把妮兒的戶籍給改了。在縣衙的賬本上，在朝廷的名冊上是我孫女張妮兒，天天都好端端坐在學堂裡，吃朝廷的米，聽朝廷的課。可坐在那個位子上的，是他黃家的親戚！”
“我孫女的名字、戶籍、活路，全成了替人家做的嫁衣！”
“公子啊……你說這世道，怎麼能這樣？朝廷和陛下的恩典，怎麼就落不到咱們這些窮苦人的頭上啊？黃家有的是銀子，他們哪怕自己請十個先生也請得起，為什麼要來搶我孫女的一條活路啊？”
張老漢終於支撐不住，跌坐在泥灘裡，抱著頭痛哭起來。
而在他身邊，六七歲的小女孩妮兒，赤著兩隻小腳丫，默默地流著眼淚。她不明白什麼叫“頂替”，什麼叫“戶籍”，她只知道，自己再也去不了那個有大米飯吃、能聽先生講故事的學堂了。
灘塗上安靜了幾秒。
朱雄英蹲在原地，手裡的蝦碎殼和血混在一起，他低頭看了一眼，隨手抹在褲子上。
“……給了你多少錢？”
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