距離那場將臨江、澤水、磐石、青陽、雲夢五縣之地化為一片死寂汪洋，浮屍千里，哀鴻遍野的潛江“走水”之劫，已經過去了整整一千多個日夜。
對於整個晉元郡而言，時間的洪流沖刷著表面的傷痛。望海城內，新的坊市在廢墟上建立，商隊小心翼翼地重新穿行於通往內陸的、被仙師們反覆清理過的官道。
長陵門釋出了安撫告示，組織著倖存者開墾被洪水退去後留下的、相對“安全”的淤積荒地。郡守府邸夜夜笙歌依舊，彷彿那場浩劫只是遙遠地方傳來的一聲悶雷。
然而，對於蜷縮在鎮荒堡冰冷營房角落的張鈺，時間彷彿被凍結在那片泥濘灘塗。三年刀頭舔血的軍營生涯，並未將他鍛造成想象中的復仇利刃，沒有讓他脫胎換骨。
它只是將他，從一個在死亡邊緣絕望掙扎的泥淖災民，變成了一個在另一個更為森嚴、等級分明、同樣散發著死亡氣息的泥淖中掙扎求存的——廂軍小卒，丙字旗第七隊，弓兵張鈺。
鎮荒廂軍，名頭聽著威風凜凜，冠以“鎮荒”二字，彷彿肩負著守衛疆土的重任。但身處其中的人，尤其是像張鈺這樣從泥沼裡被“撿”回來的，都心知肚明它的本質——一個由長陵門主導的，用於安置那場滔天洪水後僥倖存活下來、卻又徹底失去家園和親人的青壯年男性災民的臨時收容所。
一個冷酷無情的緩衝地帶，一個巨大的篩子。
軍中鐵律，如同冰冷的枷鎖，懸在每一個廂兵頭頂：五年為期！五年之內，若不能將所授的基礎武學修煉至“暗勁”境界，證明你擁有成為合格“耗材”的潛力，值得投入更多資源進行培養。
那麼，期限一到，便會被毫不留情地剝奪這身象徵著“庇護”的破舊皮甲，收回那點微薄的餉銀，像丟棄一塊用廢的磨刀石，逐出軍營大門，任其在這妖獸環伺、弱肉強食的荒野邊緣自生自滅。
凡人武學，分三重境界，涇渭分明：
明勁：此為根基，打磨筋骨皮膜，熬練氣力，追求肌肉力量的爆發與協調。開碑裂石，力舉千斤，皆在此列。只要肯下死力氣，輔以充足的食物，軍中十之七八的漢子，都能在三五年內摸到門檻，甚至達到巔峰。張鈺便是其中之一，他現在的臂力，足以拉開軍中制式的三石硬弓，連續開合數十次而不力竭。
暗勁：此境需內壯氣血，通達經絡，將外放的剛猛之力煉化，轉為由內而外、透骨傷腑的陰柔滲透之力。勁力收發由心，可剛可柔，如綿裡藏針，傷人於無形。這不僅需要遠超明勁階段的苦熬打磨，更需要一絲對自身氣血、經絡的微妙感知力——即所謂“天賦”。更至關重要的是——資源！充足的肉食精元補充消耗，滋補氣血、溫養經脈的藥材，甚至蘊含微弱天地靈氣的丹藥，都是叩開這扇沉重之門的不可或缺的鑰匙。在鎮荒廂軍，能達到暗勁者，百中無一，皆是什長、隊正一級的骨幹，或是被軍官看中收為親兵的心腹。
化勁：此乃凡俗武夫的頂點，勁力圓融，周身一體，意到勁到，已觸控到一絲超凡脫俗的邊角。舉手投足間蘊含沛然大力，對自身掌控入微。在鎮荒廂軍這種以消耗為目的的地方，能達到化勁者，鳳毛麟角，無一不是百夫長、甚至更高的軍官層級，他們已算半隻腳踏入了長陵門外門弟子的門檻，是真正脫離了“耗材”身份的幸運兒。
張鈺，分在弓兵營丙字旗第七隊。他的武器，是一張制式的硬木長弓，弓臂由堅韌卻不缺乏彈性的鐵木製成，未經仔細打磨，握在手中能感覺到粗糙的木刺。
弓弦則是用某種一品妖獸“鋼鬃野豬”的背筋鞣製而成，堅韌有餘，彈性不足，每一次拉動都需耗費不小的力氣，且極易磨損手指。
每日的操練，枯燥得足以磨滅任何熱血。天未亮，淒厲的號角聲便撕裂營寨的寂靜。頂著刺骨寒風，在塵土飛揚的校場上列隊。
先是半個時辰的站樁，熬練下盤根基，雙腿灌鉛，膝蓋刺痛。接著是枯燥重複到令人麻木的開弓、瞄準、放箭，再開弓……週而復始。
隊正王魁，一個臉上有著凍瘡疤痕的粗壯漢子，會拎著鞭子在佇列中巡視，稍有懈怠，鞭影便帶著破空聲落下，在破舊的軍服上留下一道火辣辣的印記。
張鈺的雙臂，早已習慣了那種日復一日的酸脹，彷彿裡面灌滿了沉重的鉛水。十指更是被粗糙的弓弦反覆切割、摩擦，佈滿了厚厚的老繭和無法癒合的細小裂口，滲著血絲，每一次扣弦都帶著鑽心的刺痛。汗水浸透單薄的軍衣，寒風一吹，又結成冰碴，貼在皮膚上，帶來另一種折磨。
支撐這種高強度消耗的，是軍營提供的伙食。得益於長陵門“以武鎮荒”的策略和對這支消耗性力量的基礎投入，鎮荒軍的糧秣供應尚算充足。一日兩餐，雖談不上精細，但管飽、頂餓。
晨操過後，是早餐時間。每人能分到兩大碗稠厚的、摻了碎肉末和乾菜的麥粥，粥裡能看到油花，配兩個結實的麵餅和一小塊鹹菜。餅子是新磨的麥粉烤制，雖粗糙，但熱乎頂餓。
晚餐則是糙米飯管夠，配一勺燉菜。菜裡常有切碎的妖獸雜肉、筋頭巴腦，或是伙伕採買的廉價獸肉，與蘿蔔、芋頭等根莖一同燉得爛熟，油鹽足量，味道粗獷，但能提供充沛的熱量和修補身體所需的油腥與蛋白質。每隔三五日，晚餐還會額外加一條烤魚或幾片煎肉，算是改善。
每月初五，發餉的日子。張鈺這樣的普通廂兵，能領到十枚粗糙的“晉元通寶”。這微薄的銀錢，是他維繫生存和爭取一線希望的全部資本。
首先要預留出至少三枚，用於修補在訓練和戰鬥中破損不堪的軍服、靴子——營中規定，衣甲不整，輕則鞭刑，重則剋扣口糧。
再留出一兩枚，購買營中“傷藥處”售賣的最劣質的金瘡藥粉，那是由不知名的草木灰混合著少量止血草末製成，氣味刺鼻，效果聊勝於無，用於塗抹訓練和巡邏時留下的各種傷口，防止潰爛。
剩下的幾枚銅板，他需要精打細算。或許能偶爾在營中黑市換到一小塊相對乾淨的粗布，或者一小罐劣質的、能緩解凍瘡的動物油脂。
至於擠出錢來購買滋補身體的藥材？那依舊是奢望。營中黑市偶爾流出的、最下等的、年份不足的“氣血草”或“壯骨根”的碎末，價格都遠非他所能承受，往往被那些軍官的親信或實力接近暗勁的老兵優先搶走。他能吃飽，甚至能吃好，但修煉暗勁所需的“精元”補充，遠非普通飽食所能提供。
他修煉的是軍中統一發放的、弓兵專用的基礎功法——《鐵弦勁》。這名字聽著剛猛霸道，實則內容簡陋得可憐。
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