夜晚是難得的喘息，也是各種噪音的集合——鼾聲、磨牙聲、夢囈聲、因傷痛或寒冷發出的呻吟聲。
張鈺通常選擇營房外一個相對避風的角落。這裡靠近寨牆，風更大，也更冷，但勝在清淨。他需要這片刻的寧靜來修煉。
他對著冰冷的、佈滿箭痕的木樁靶子，緩緩拉開手中的硬木弓。弓臂發出不堪重負的“嘎吱”聲，弓弦緊繃如鐵線。
他能清晰地感受到雙臂三角肌、肱二頭肌的劇烈賁張，肩胛骨被拉扯的痠痛，指關節承受的巨大壓力。力量從腳底升起，透過腰胯傳遞到背部，再灌注於雙臂。
他能拉開三石半的強弓，射出的箭矢在五十步內足以洞穿尋常皮甲。這便是明勁巔峰的力量，純粹、剛猛、外顯。
然而，也僅此而已。
他閉上眼，努力摒棄周圍的寒意和嘈雜，按照《鐵弦勁》那簡陋的口訣，調整呼吸。每一次深長的吸氣，都試圖將天地間那稀薄得幾乎不存在的“氣”納入體內；每一次沉重的呼氣，伴隨著開弓蓄力，他都全神貫注，試圖將意念沉入酸脹的臂膀肌肉深處，捕捉那一絲絲因劇烈運動而產生的、微弱而灼熱的“氣感”。
然後，用意念引導這絲若有若無的熱流，沿著冊子上標註的那條模糊路線——從肩井穴下行，過曲池穴，最終匯聚於握弓的勞宮穴和控弦的幾根指尖。
但每一次，那絲微弱的熱流都如同滑膩冰冷的泥鰍，稍縱即逝。它要麼在肌肉的痠痛中消散無蹤，要麼在行經那些模糊路線的岔道時迷失方向，根本無法凝聚、壯大，更遑論在放箭的瞬間，將這股力量透入箭矢，形成能穿透鎧甲、震盪內腑的暗勁！
無數次嘗試，無數次失敗。那層無形的屏障，比鎮荒堡的寨牆更加厚重，更加冰冷，堅不可摧。
“呼……” 他緩緩卸力，沉重的弓臂落下，帶起一陣寒風。冰冷的汗水早已浸透內衫，此刻緊貼在皮膚上，寒意刺骨。他劇烈地喘息著，每一次呼吸都帶著白霧，胸口如同破舊的風箱般拉扯。
三年！一千多個日夜的苦熬！流了多少汗，磨破了多少層皮，手指上的老繭厚得幾乎感覺不到弓弦的存在！依舊死死地困在明勁的樊籠裡，寸步難進。那扇通往暗勁、通往一絲生存保障的大門，對他緊緊關閉著。
兩年！只剩下兩年！
兩年之後，若不能突破那道該死的暗勁門檻，他就會被像掃除垃圾一樣，從這座堡壘裡清掃出去。
失去了這身破舊的、卻能提供最低限度庇護的皮甲，失去了每日那兩頓能維持他高強度消耗的飯食，失去了這四面雖然冰冷但能抵擋小型妖獸的寨牆……
在這片被長陵門視為緩衝地帶的、妖獸環伺、弱肉強食的晉元郡邊緣荒野，一個身無長技、僅有明勁巔峰修為、沒有家產、沒有親人、沒有靠山的凡人，能做什麼？
可是……路在何方？天賦？他心知肚明。三年苦修《鐵弦勁》，同隊中比他晚來一年、一個叫趙虎的憨厚小子，雖然力氣不如他大，卻已經在半年前隱約摸到了氣感運轉的門檻，被隊長王魁多看了兩眼，偶爾會丟給他一點額外的妖獸肉乾。
而他，張鈺，依舊在原地踏步。這殘酷的現實一遍遍提醒他，在武道一途上，他恐怕真的只是個“中下之資”。
資源？那依舊是遙不可及的夢。每日兩餐能飽腹，卻遠不足以支撐衝擊暗勁關隘的巨大消耗。
餉銀堪堪維繫基本生存和裝備維護所需。藥材？丹藥？那是屬於“門內”世界的奢侈品。他曾鼓起勇氣，試圖用積攢了兩個月的餉銀，去黑市一個據說有點門路的老兵那裡，求購一點最劣質的“氣血草”碎末。
結果那老兵斜睨著他，掂量著那幾枚可憐的銅錢，嗤笑一聲：“就這點錢？連塞牙縫都不夠！小子，暗勁是拿資源堆出來的！等你啥時候能跟著巡邏隊宰了頭值錢的妖獸，分到點材料再來做夢吧！”
他嘗試過向什長王魁請教，王魁只是不耐煩地揮揮手：“練！往死裡練！力氣到了，水到渠成！問個屁！老子當年就是這麼過來的！”至於更精妙的功法？那是長陵門外門弟子才有資格接觸的東西，豈是他們這些廂兵能覬覦的？
就在張鈺被絕望的思緒反覆煎熬時，一陣壓抑的喧譁聲從營寨大門方向傳來，打破了這死寂黃昏的沉悶。不同於日常的操練號角或軍官的呵斥，這聲音裡混雜著驚恐、痛苦和一種熟悉的、令人作嘔的腥臊氣味。
“警戒！警戒！丙字旗三隊的人回來了！快開寨門！” “天殺的！怎麼搞成這樣？！” “擔架！快！傷藥處的人死哪去了？！” “媽的，點子扎手，遇到硬茬子了！是‘鐵背山魈’！不止一頭！”
張鈺猛地抬頭望去。只見沉重的木製寨門被轟然拉開，一隊約莫二十人、渾身浴血、狼狽不堪計程車兵相互攙扶著、甚至是被抬著衝了進來。
他們身上的皮甲破碎不堪，沾滿了暗紅色的血汙和黑綠色的粘液。不少人身上帶著可怕的撕裂傷，深可見骨，斷臂殘肢者亦有之，痛苦的呻吟和壓抑的咒罵此起彼伏。濃烈的血腥味和妖獸特有的腥臊惡臭瞬間瀰漫開來。
為首的隊正，張鈺認得，是丙字旗三隊的隊正劉莽，一個以悍勇著稱的暗勁好手。此刻他左臂無力地耷拉著，用布條草草捆紮，鮮血不斷滲出。他臉色慘白，眼神中充滿了驚悸和暴怒，正對著聞訊趕來的更高一級軍官嘶吼著報告情況。
“大人！是鐵背山魈！至少三頭！他孃的皮糙肉厚，弓箭射上去跟撓癢癢似的！近戰兄弟們折了好幾個才…才勉強放倒一頭，傷了另外兩頭，逼退了它們…操！”他狠狠地啐了一口帶血的唾沫。
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