離開歇馬坪後，李辰一行人沿著官道向東南又行了一日半。
路上的景象，漸漸與東山國地界的荒涼破敗有了些不同。
田地開墾得更為整齊，雖然莊稼長勢也談不上多好，但至少田裡有人勞作，村落也大多完整，少見完全廢棄的房屋。
道路上往來的行人商旅多了起來，雖然大多面帶菜色、步履匆匆，但眼神里少了那種徹底的麻木絕望，多了幾分謹慎的活氣。
偶爾能見到穿著簡陋號衣的曹國兵卒在關卡或路口盤查，態度雖然倨傲，但似乎還算講些規矩，給些銅錢便能順利通行。
“東家，這曹國……看著比咱們路過那些地方，像樣點兒。”一名親衛觀察著四周，低聲對李辰道。
李辰微微頷首。
曹國地處中原東南，土地相對肥沃，水系發達，又遠離近年來戰亂最激烈的中原核心地帶，民生能維持一個“勉強過得去”的水平，倒也不奇怪。
但玉娘口中那個“變態的國君”……若真有其事，這表面上的“像樣”，底下恐怕是另一番不堪的景象。
這日晌午，他們抵達了曹國邊境的一座小鎮“雙柳鎮”，準備在此打尖，順便打聽訊息。
鎮子比歇馬坪大不少，有一條像樣的主街，客棧、酒肆、雜貨鋪一應俱全。
李辰選了家看起來還算乾淨的“悅來居”客棧落腳——這名字似乎各地都有。
要了兩間房，安頓好馬匹行李。
李辰帶著殘狗和小荷在客棧大堂角落坐下，點了些簡單的飯菜。
小荷如今已經不再像最初那樣瑟縮，但依舊沉默寡言，只是默默給李辰和殘狗倒上茶水，然後小口吃著自己那份粗糧餅子，耳朵卻豎起來，聽著周圍的動靜。
大堂裡客人不多，除了李辰這一桌，還有兩桌行商模樣的客人，以及一個獨自喝酒、穿著洗得發白的儒衫、面容愁苦的老者。
幾杯濁酒下肚，那兩桌行商的話匣子就打開了。
話題先是抱怨今年的行市，路途的艱難，說著說著，就扯到了曹國的“風土人情”上。
一個胖商人打了個酒嗝，壓低聲音，帶著點神秘和猥瑣的笑意：“……要說這曹國，別的也就罷了，唯獨咱們那位君侯……嘿嘿，那癖好，可是天下獨一份！”
同桌的瘦高個商人連忙左右看看，也壓低聲音：“劉兄慎言！這話也是能亂說的？”
“怕什麼？這又不是在國都郢丘！這雙柳鎮天高君侯遠，說說怎麼了？”
“再說了，這事兒誰不知道？周邊幾個國家，哪個不曉得咱們曹侯的‘雅好’？”
鄰桌另一個年輕些的商人忍不住好奇，湊過來問道：“兩位老哥，你們說的……到底是個什麼‘雅好’？小弟初來曹國行商，還真不清楚。”
胖商人見有人捧場，更來勁了，聲音壓得更低，卻足以讓不遠處的李辰等人聽清：“咱們這位曹侯啊，別的本事稀鬆平常，就好兩樣：打仗，和……睡別人的王后！”
“啊？”年輕商人張大了嘴。
“嘿嘿，沒想到吧？”
“曹侯最喜歡跟周邊那些小國、弱國開釁。打贏了，不要城池，不要金銀，就要人家國君把王后送到他床上去！美其名曰‘以貴婦侍寢，彰我曹國武威’！聽說前兩年跟北邊的申國打，贏了之後，申國國君硬是咬牙把王后送來了，那申國王后在郢丘住了半個月才被放回去，回去沒多久就‘病逝’了，嘖嘖……”
年輕商人聽得目瞪口呆：“還……還有這種事？那要是打輸了呢？”
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