接下來的幾日，村口的銅鈴聲又斷續響起了幾次。
外出尋親的流民們，或獨自一人，或帶著三五親友，風塵僕僕卻又滿懷希望地歸來。
每一次歸來，都伴隨著重逢的喜悅和村子人口的又一次增長。
有帶回了失散多年老父的，有找到了改嫁他鄉姐姐一家的，也有領回了幾個遠房表親的……每一張新面孔的加入，都讓桃花源村這片土地更加充滿活力，也更加擁擠。
柳如煙和錢芸帶著一眾婦人，忙得腳不沾地，登記造冊，分配臨時居所，發放口糧，安排活計，確保每一個新來者都能儘快融入，感受到村子的溫暖與秩序。
李辰站在前院的高處，看著原本空曠的村落空地如今人頭攢動，新搭建的臨時窩棚連綿成片，孩子們在人群中嬉戲打鬧，炊煙也比往日密集了許多，心中充滿了複雜的情緒。
喜的是，人口暴增，勞動力短缺的問題得到極大緩解。
鐵柱帶回的六個鐵匠，已經充實到趙英的麾下，灌鋼法的試驗和新式武器的打造進度明顯加快。
張啟明帶回的那些識文斷字的鄉親和學生，一部分協助他處理日益繁重的文書和教化工作，另一部分則根據特長，被分配到了製鹽、紡織、建築規劃等崗位，起到了意想不到的潤滑和提升作用。
整個村子的運轉效率，因為專業人才的補充，提升了一個臺階。
只是喜悅之下，也潛藏著一絲揮之不去的陰霾。
當最後一位尋親使——一個名叫周老實的漢子，獨自一人、神情落寞地返回村子，向柳如煙和李辰覆命時，所有人都意識到，當初出去的十二人，只回來了十一個。
這亂世出去了回不來，遇到搶道的丟了性命也正常。
“周叔，你……”柳如煙看著周老實空蕩蕩的身後，心中已猜到了七八分。
周老實這個年近四十的漢子，此刻卻像個無助的孩子，眼圈瞬間就紅了，聲音沙啞帶著哭腔：“村長……首領……俺……俺沒找到俺家狗蛋……有人說，看見一群半大孩子被……被一夥人牙子擄走了，往南邊去了……俺追了三天，沒追上……盤纏也用完了……嗚嗚……俺那苦命的娃啊……”
這個平日裡沉默寡言、只知道埋頭幹活的漢子，此刻再也抑制不住心中的悲痛與絕望，蹲在地上，捂著臉，肩膀劇烈地聳動起來。
周圍原本喧鬧的人群，漸漸安靜下來。
所有人都看著蹲地痛哭的周老實，喜悅的氣氛如同被潑了一盆冷水，瞬間凝固。那些同樣經歷過生離死別的村民，感同身受，紛紛垂下頭，面露戚容。一些心軟的婦人，也跟著抹起了眼淚。
歡樂與悲傷，希望與絕望，在這片小小的天地裡交織碰撞。
李辰走上前，默默扶起周老實，用力拍了拍他顫抖的肩膀，沉聲道：“周叔，村子還在，家還在。只要人活著，就有希望。狗蛋的事，村子記下了，以後有機會，我們再打聽。”
柳如煙也柔聲安慰：“周叔，先安頓下來，吃飽飯，有力氣了，才能繼續找孩子。”
周老實哽咽著點頭，在眾人的攙扶下，步履蹣跚地走向安排好的住處。他那佝僂的背影，像一根刺，紮在每個人的心裡。
前院的喜慶氣氛蕩然無存，瀰漫著一股沉重。
李辰深吸一口氣，知道此刻不能沉溺於悲傷。村子規模驟然擴大，管理、秩序、安全，每一項都迫在眉睫。
“張先生，”李辰看向一旁同樣神色凝重的張啟明，“勞煩您，儘快將現有所有人員，重新登記造冊，按照年齡、特長、身體狀況，進行詳細分類。鐵匠歸入趙英麾下，識字的協助您處理文書教化，青壯勞力編入建設和巡邏隊伍，婦人按其能力分配至紡織、製鹽、伙食、後勤……務必人盡其才，各司其職！”
“老夫領命！”張啟明肅然拱手，立刻帶著幾個學生去忙碌了。龐大的人口資料需要梳理，新的管理體系也需要構建，這無疑是個艱鉅的任務。
李辰又看向柳如煙和錢芸：“如煙，芸娘，新來人口的安置、口糧分配、衛生防疫，就辛苦你們了。務必確保秩序，不能出亂子。”
“夫君放心。”兩女鄭重點頭。
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