撒馬爾罕的春天來得比雲霧山脈早得多。
城外的草原已經泛起點點綠意，商隊驛站里人聲鼎沸，駝鈴聲、馬蹄聲、吆喝聲混成一片。
奧馬爾回到老家已經一個月了。
這個精明的胡商明顯胖了一圈，臉色紅潤，說話時眼睛總閃著光。此刻，他正坐在驛站最大的氈房裡，周圍圍了十幾個相熟的商人，桌上擺著奶茶、饢餅和葡萄乾。
“老奧馬爾，你這趟東方之行，到底賺了多少？看你這氣色，怕是發了大財！”一個滿臉絡腮鬍的壯漢拍著桌子問。
奧馬爾慢悠悠喝了口奶茶，擦了擦鬍子上的奶漬：“阿卜杜勒，錢是賺了些，但比起我看到的那些……錢算什麼？”
這話讓眾商人來了興趣。阿卜杜勒湊近：“什麼意思？你看到什麼了？”
奧馬爾放下茶碗，眼睛望向東方，彷彿能穿透帳篷看到萬里之外：“我看到一個地方……一個冬天能結西瓜的地方。”
氈房裡靜了一瞬，隨即爆發出鬨笑。
“老奧馬爾，你瘋了吧？冬天結西瓜？那地方是在火焰山腳下嗎？”
“就是！咱們跑商幾十年，從洛邑到君士坦丁堡，哪兒見過冬天結西瓜的？”
奧馬爾也不爭辯，從懷裡掏出個油紙包，小心開啟。油紙裡是幾片已經乾癟的果皮——黃澄澄的，雖然失了水分，但顏色依舊鮮豔。
“這是什麼？”阿卜杜勒拿起一片，“西瓜皮？黃的？”
“黃皮西瓜。”奧馬爾聲音裡透著自豪，“大家想象一下，大冬天，外面下著雪，屋裡切開個西瓜，紅瓤黑子，咬一口，汁水甜得像蜜。”
眾商人傳看著那片黃皮，嘖嘖稱奇。
“還有紫色的番茄，拳頭大的草莓，燈籠似的果子。”奧馬爾越說越興奮，“那地方叫遺忘之城，在雲霧山脈裡。城主是個年輕人，才二十三歲，本事大得很。”
阿卜杜勒收起笑容：“老奧馬爾，你說詳細點。那地方……真有這麼好？”
“好？”奧馬爾站起身，在氈房裡踱步，“我告訴你們——那兒家家有棉衣棉被，冬天凍不死人。孩子不論窮富都能上學，學堂裡讀書聲比寺廟裡的誦經聲還好聽。工坊遍地都是，織布的、打鐵的、燒玻璃的、制炸藥的……只要肯幹，就有飯吃，有錢掙。”
商人們互相看看，眼神里都是懷疑。
“我知道你們不信，我開始也不信。但我在那兒住了三個月，親眼所見。關外有個集市，三條街，商鋪一家挨一家。西域商行已經開在那兒了，我侄子阿里木在打理，生意好得很。”
“生意好？賣什麼？”
“什麼都賣！咱們帶去的香料、寶石、地毯，在那兒能賣出三倍價。他們的雪鹽、玻璃、棉布，運到西域也能翻倍賺。最關鍵的是——”
奧馬爾壓低聲音：“那條河。”
“河？”
“對，那城主正在修一條百里河道，從山裡一直通到中原的大河。一旦通了，水路運輸，成本只有陸路的三成！到時候，西域的貨順流而下到中原，中原的貨逆流而上到西域……你們想想，那是什麼光景？”
商人們安靜下來，眼睛裡開始閃爍計算的光芒。這些人都是跑老了商路的，自然明白水運意味著什麼。
阿卜杜勒沉吟：“老奧馬爾，你說這些……是想拉我們一起幹？”
“對！”奧馬爾一拍大腿，“開春雪一化，我就回去。這次不光帶商隊，還要帶上家眷，在那邊長住。西域商行要擴建成中轉站——東邊的貨到這兒集散，西邊的貨到這兒中轉。誰願意跟我去的，歡迎！”
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