臨河鎮的學堂蓋好了。
三間青磚大瓦房，窗明几淨。
黑板是墨染特製的，用燒過的柳條炭做筆，寫了能擦，擦了能寫。三十套桌椅整整齊齊，都是木匠坊新打的，還帶著木頭的清香。
林秀娘站在學堂門口，看著裡面跑來跑去的孩子們，嘴角忍不住往上翹。
這些孩子，大的十來歲，小的五六歲，大多是工匠和佃農家的娃。以前要麼在地裡玩泥巴，要麼在碼頭撿破爛，現在終於能坐進學堂了。
“林副鎮主！”教書先生張秀才走過來，拱手行禮，“明天正式開課，您要不要來講幾句？”
林秀娘趕緊擺手：“張先生別這麼叫，叫我秀娘就行。我大字不識幾個，哪敢在學堂講話。”
“副鎮主謙虛了。”張秀才笑，“您管著這麼大一個鎮子，比我們這些讀書人強多了。”
正說著，秀雲氣喘吁吁跑過來：“姐！姐！不好了！”
“怎麼了？”
秀雲把林秀娘拉到一邊，壓低聲音：“李家村和林家村那邊……傳了好多閒話！”
林秀娘心裡一緊：“什麼閒話？”
“說你……說你當副鎮主，是靠……靠那個……”秀雲臉漲得通紅，“說你是寡婦，能當上副鎮主，不就是奶子大，給城主喂得滿意了。還說當什麼奶孃，肯定是給男人餵奶……”
林秀娘臉色刷地白了。
“誰說的？”
“不知道。”秀雲急得跺腳，“是廚房周大娘聽她孃家嫂子說的，她孃家在李家莊隔壁村。還有林家村那邊，也有人傳……說得可難聽了！”
林秀娘咬著嘴唇，手攥得緊緊的。指甲陷進掌心，生疼。
“姐，你別生氣……”秀雲看她臉色不對，趕緊勸，“那些長舌婦就是眼紅，見不得你好！”
“我知道。”林秀娘深吸一口氣，“我不生氣。”
話是這麼說，但一整天，林秀娘都有些恍惚。
去碼頭檢視集市搭建進度時，老周跟她說話，她走了神。去醫館看藥材儲備，差點把當歸當成人參。
傍晚回到玉關院，玉娘正在逗李長治玩。小傢伙坐在軟墊上咿咿呀呀地伸手要孃親抱。
“秀娘回來了？”玉娘抬頭看她一眼，眉頭微皺，“臉色這麼差，病了？”
“沒……沒有。”林秀娘勉強笑笑，“就是有點累。”
玉娘把孩子交給小荷，走過來拉林秀娘坐下：“是不是聽到什麼閒話了？”
林秀娘一愣：“夫人……您知道了？”
“這臨河鎮，有什麼事能瞞過我？”玉娘倒了杯茶遞給她，“早上週大娘就來跟我說了。我讓她別聲張，沒想到秀雲那丫頭嘴快。”
“夫人……我……”
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