望西驛城頭。
李辰和韓擎並肩站著，看著城外茫茫戈壁。雪後的陽光刺眼，遠處沙丘起伏如凝固的波浪。更西邊，天與地的交界線模糊不清，彷彿那就是世界的盡頭。
“再有十來天就該動身回新洛了。”李辰撥出一口白氣，“這邊交給嫣然和你，我放心。”
韓擎手按在垛口上，粗糙的磚石冰涼：“侯爺這一走，不知何時再來。來年……對望西驛有什麼打算？”
李辰沒直接回答，反問：“韓將軍，你在望西驛守了這麼長時間，覺得這地方怎麼樣？”
“寶地。”韓擎脫口而出，“有甘泉池，能種地；有月華樓，能聚商；有錢莊，能活財；有城牆，能守禦。放在西域，這就是一塊閃閃發光的金子。”
“但也是塊懸在外頭的金子。”李辰接話，“離新洛太遠了。”
韓擎點頭：“八百多里。快馬跑三天，商隊走七天。一旦有事……”
“一旦有事，援軍來不及，補給跟不上。”
李辰轉身，背靠著垛口，“現在來望西驛有兩條路。第一條，從百花鎮往西，走陸路，翻三座山，過兩道谷，全程六百里。”
“這條路險，但快。”韓擎道，“商隊多走這條，輕裝簡從。”
“第二條，從新洛走永濟河水路到永濟城，轉杞河到青石灘碼頭上岸，再走陸路二百里到望西驛，這條路繞，但運量大。糧草、軍械、大宗貨物，都走這條。”
“可兩條路都有隱患。”韓擎眉頭皺起來，“陸路要過黑風峽，那裡地勢險，馬匪多。水路要經杞河段，冬天結冰，夏天汛期，都不安穩。”
“最要命的是——”李辰盯著韓擎，“如果敵人同時切斷這兩條路，望西驛就成了孤城，能靠自己撐多久？”
韓擎沉默。這個問題他想過，但沒敢深想。
“所以來年，不光要發展望西驛，還要發展從百花鎮到望西驛這條陸路周邊的居住點。把沿線的村莊、小城鎮、驛站都建起來，發展起來。點連成線，線連成面，咱們鎮西侯國的戰略縱深，就出來了。”
“侯爺的意思是……沿途建居民據點？”
“對。”李辰從懷裡掏出張地圖，攤在垛口上，“你看，從百花鎮往西一百五十里，有個地方叫‘三道口’，三條商路交匯，現在只有個破驛站。咱們在那裡建個鎮，駐兵兩百，設集市，供商隊歇腳。”
手指在地圖上移動：“再往西二百里，‘鷹嘴崖’，地勢險要，易守難攻。那裡該建個關隘，駐兵五百，控制商路咽喉。”
“繼續往西，‘白沙泉’，有水源，能墾荒。建個農莊，種糧種菜，供應沿途。”
“最後到望西驛。”李辰的手指停在地圖最西端，“這一路四個點，每個點相距百來裡，快馬一天能到。點與點之間再設小驛站，十里一亭，三十里一驛。商隊走這條路，安全有保障；咱們的軍隊、信使走這條路，暢通無阻。”
韓擎看著地圖上被李辰圈出的點，心裡盤算：“四個點……每個點至少駐兵兩百，那就是八百人。再加上沿途小驛站，少說一千兵力。糧草、軍械、俸祿……”
“投入是大。”李辰承認，“但值得。你想，這一路建好了，帶來的好處——第一，商路安全了，商稅能翻倍。第二，沿途能開荒種地，糧食能自給一部分。第三，戰略縱深有了，望西驛不再是孤城，而是鏈條上的一環。”
“第四，沿途的百姓能安居樂業。那些難民，那些小部族，給他們地種，給他們活幹，他們就是咱們的子民。人多了，城就穩了。”
韓擎聽得心潮澎湃，但還有疑慮：“侯爺，這工程太大了。錢從哪來？人從哪來？”
“錢，有三處。”
“第一，望西驛商稅，現在每月八百兩，明年能到一千五。第二，沿線據點建起來後，能收過路費、集市稅。第三，發債券——讓有錢的商人投資，給利息，三年還本。”
“人，更好辦，難民裡多的是想安家落戶的。給他們地，免三年稅，幫著蓋房子，他們能不幹？還有那些西域小部族，游牧為生，居無定所。咱們給地，教種地，他們能不動心？”
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