永濟城。
春風渡河，吹綠了玉娘關外的柳梢，也吹來了中原第一撥走南闖北的戲班子。
這戲班叫“慶和班”，原先在洛邑城東的天橋撂地賣藝，最拿手的戲碼是《狸貓換太子》和《鍘美案》。
正月裡洛邑大亂，戲班子散了夥，班主陳慶和帶著七八個老弱殘兵一路西逃，本想奔唐國討口飯吃，沒想到在永濟城門口就被堵了個嚴嚴實實。
城門口貼著一張告示，圍了幾百號人，裡三層外三層，水洩不通。
陳慶和踮腳往裡瞅，只聽見有人高聲念：
“世有脂粉，乃凝烈魂；世有羅裙，乃裹鐵骨。彼女子兮，以身為刃；彼紅顏兮，以血為誓……”
唸到一半，聲音哽咽了。
人群裡有人在抹眼淚，有人攥緊拳頭，有人低頭喃喃自語。
陳慶和一頭霧水，扯扯旁邊一個漢子的袖子：“這位大哥，敢問這是……”
漢子轉頭，眼眶還是紅的：“月華城的事，你不知道？”
“月華城？”
“望西驛，改名月華城了，二十八位姑娘，用身子下毒，跟突厥左賢王同歸於盡，換了一座城。”
陳慶和愣住。
漢子見他茫然，索性把懷裡的抄本塞過來：“自個兒看！”
那是手抄的《裴氏悼月華烈女文》，字跡潦草，墨跡新舊不一，顯然被人傳抄了無數遍。陳慶和捧著這卷粗陋的紙，從頭看到尾，從尾看到頭，看了三遍。
看第一遍時，他只是覺得文章寫得好——不愧是前朝皇后，字字泣血，句句錐心。
看第二遍時，他想起自己早夭的女兒，也是十六歲，也是那樣瘦伶伶的肩胛骨。
看第三遍時，他把抄本還給漢子，轉身對班子裡的角兒說：
“老本子都燒了。咱們排新戲。”
“排什麼？”
“排月華城。”
慶和班在永濟城關帝廟前搭臺。
這是《胭脂劫》第一次與世人見面。
沒有正經的戲服，從布莊賒了幾匹白布，裁成素裙；沒有像樣的道具，柴房裡翻出幾根燒火棍，裹上紅綢充作刀劍。角兒們餓著肚子排了三天戲，嗓子還是啞的，身段還是僵的，可臺下的人不在乎。
第一折演小雀兒離家。演母親的旦角一句“兒啊”剛出口，臺下就有老太太放聲大哭。
第二折演蘇媽媽請命。演蘇媽媽的老旦跪在“唐王”面前，念那句“民婦這條命是王爺給的，值了”，臺下已經哭倒了一片。
第三折演大帳獻舞。沒有突厥人，沒有迷藥，沒有那些不堪言說的凌辱——班主陳慶和斟酌再三，把這些都隱在了幕後的鑼鼓聲裡。臺上只有一群白衣女子，圍成一圈，緩緩跪下。
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