電線廠挨著燈泡廠。
廠房裡，一臺拉絲機正在運轉。粗銅條從一頭進去，經過幾道逐漸變細的模具，從另一頭出來時，已經變成了細銅絲。
銅絲再經過一臺包膠機——橡膠從漏斗裡擠出來，均勻地裹在銅絲外面。包好膠的銅絲，再經過一臺繞線機，纏繞上棉紗保護層。成品電線，一盤一盤地碼在牆角。
管電線廠的是個年輕工匠，姓周，原先是西大學堂的學生，畢業後分到永濟城。
“唐王，電線廠現在能產三種線。單股的，做室內佈線。雙股的，做檯燈線。多股的，做電報線。電報線需求最大。永濟城往月華城架電報線，用的全是咱們廠的線。”
李辰拿起一盤雙股線。銅芯，橡膠絕緣，棉紗外皮。用手彎了彎，柔軟，有彈性。
“橡膠絕緣，比原來用瀝青泡麻布，強多了。瀝青脆，一彎就裂。橡膠軟，怎麼彎都行。”
小周點頭。“正是。而且橡膠絕緣性好。臣試過，橡膠包著的銅線，就算兩根挨在一起，也不會短路。瀝青泡麻布，挨在一起就漏電。”
李辰問。“橡膠從哪兒來？”
“美麗島。船運到永濟城碼頭。運費太貴了。一船橡膠，運費比橡膠本身還貴。運到永濟城，一斤橡膠的成本，頂得上十斤銅。”
李辰皺眉。“這麼貴？”
小周嘆了口氣。“沒辦法。美麗島太遠了。船從永濟城出發，順杞河而下，入海，再往南航行，到美麗島。一去一回，順風順水也要四個月。遇上風暴，半年都回不來。船工要工錢，船要維修，糧食淡水要帶足。這些，都是成本。”
“據說橡膠園現在擴大了一倍。土人學會了割膠，每天能產上百斤生膠。還在島上建了硫化作坊，能把生膠硫化成熟膠。運回來的，都是硫化好的熟膠，直接能用。”
李辰點頭。“好。可運費貴，這個問題不解決，橡膠永遠貴。老百姓用不起。”
墨燃問。“唐王，能不能在永濟城建橡膠廠？美麗島運生膠過來，在永濟城硫化、加工。運費貴在運成品。運生膠，壓縮打包，一船能裝更多。成本能降不少。”
李辰想了想。“能。永濟城橡膠廠，你負責籌建。生膠運來，在永濟城硫化，加工成各種橡膠製品。電線絕緣、雨鞋、密封圈、皮帶、輪胎，都在這兒產。”
墨燃點頭。“臣去辦。”
李辰又去了雨鞋廠。
廠房裡，幾個工人正在做雨鞋。橡膠片剪成鞋底鞋幫，用膠水粘合，放進模具裡，加熱硫化。硫化好的雨鞋，從模具裡拿出來，黑亮黑亮的，鞋底有防滑花紋。
管雨鞋廠的是個老師傅，姓吳，原先是皮匠。
“唐王，雨鞋廠現在一天能產五十雙。官府的訂單多。兵營、郵驛、碼頭工人，都要雨鞋。老百姓買的少。”
“為什麼老百姓買的少？”
“貴。一雙雨鞋，成本兩百文。賣三百文。老百姓一雙布鞋才五十文。雨鞋再好，也捨不得買。”
李辰拿起一雙雨鞋，掂了掂。沉甸甸的，橡膠厚實，鞋底耐磨。
“成本貴在哪兒？”
“橡膠貴。一雙雨鞋，用生膠兩斤。一斤生膠運到永濟城，成本八十文。兩斤就是一百六十文。加上硫化、人工、模具折舊，成本兩百文下不來。”
李辰放下雨鞋。“還是運費的問題。美麗島太遠了。”
“唐王，能不能在月華城種橡膠？”
