“問疼不疼。老嬤嬤說頭一回疼，後面就不疼了。臣女問能不能不疼。她說沒辦法。臣女想了很久，最後在回來的馬車上想通了——打鐵淬火，頭一回也疼。手燙出泡，淬火多了就不燙了。一個道理。”
“你父侯怎麼說？”
“父侯說，阿蕙，你是四個姐妹裡最會算賬的。聯姻這筆賬，不是唐王賺我們，也不是我們賺唐王，是兩家合夥。合夥就要互相信任。信任的第一步，是把話說明白。所以夫人問什麼臣女就答什麼，不端著。”
“叫阿芸來吧。”
阿芸進來時懷裡還抱著那袋玉米種子，臉已經紅到了耳根。
“阿芸姑娘，你知道夫人要問什麼嗎？”
阿芸點頭。
“知道。二姐出來跟我說了。”
“那你怎麼想？”
“臣女有點笨。不像大姐那麼聰明，不像二姐那麼會說話。老嬤嬤教的時候臣女沒聽太懂。她說男人和女人要睡在一起。臣女說我知道。她說不是那種睡，是那種。臣女問哪種。她比劃了半天，最後臣女說，是不是像公雞母雞那樣。老嬤嬤說對。臣女說那有什麼好教的。”
“後來呢？”
“後來臣女問老嬤嬤，怎麼才能懷孕。老嬤嬤說那得唐王願意。臣女問，唐王怎麼才願意。老嬤嬤說那要看你自己。臣女想了很久，覺得臣女長得不如姐姐們好看，只能多種點玉米。以後給唐王煮玉米粥喝。”
阿芸抬起頭。
“夫人，臣女知道自己的短處。不會說話，不會打扮，力氣也不大。可臣女會種地。唐王要是不嫌臣女笨，臣女就給他種一輩子地。他喜歡吃嫩玉米，臣女就在溫室裡種。他喜歡吃老玉米磨的面，臣女就挑最好的棒子曬乾磨粉。”
玉娘放下茶杯。
“你不笨。能說出這番話的人，一點不笨。叫阿芷來吧。”
阿芷最後一個進來。十七歲的姑娘，站在正堂中央，手指微微攥著袖口，臉上有一層薄薄的紅暈，可眼睛沒有躲。
“阿芷姑娘，你是莘侯獨女，從小沒有娘。有些話，可能沒人教過你。”
“夫人，有人教過。”
“誰？”
“宮裡一個老宮女。以前伺候過王后的。臣女臨走前去找她。老宮女教了臣女很多。說完又加了一句，說男人在床上其實不在乎你會不會，在乎你願不願意。你願意，他不會的你可以學。你不願意，你會也沒用。”
“這個老宮女，是個明白人。她還說什麼了？”
“她說，唐王的夫人多，可他選夫人有規律。一是都會做事。二是都有主見。三是都能替他分憂。她說你要是隻想靠臉靠身子，趁早別去。你要是想靠腦子靠本事，就記住一句話——在床上你是他的女人，下了床你是他的幫手。兩樣都做好了，他離不開你。”
阿芷停了一下。
“夫人，臣女想了很久，不知道自己能不能做到。可臣女想試試。”
玉娘站起來，走到阿芷面前。
“抬起頭。”
阿芷抬起頭。
”？手幫的他做床了下是還，人的他做上床在是？樣一哪試想你“
”。手幫的他當想臣可。手幫算不算這道知不臣，人夫。停沒臣可，好不打釘鐵打臣。理合不配分位泊現發，天半了蹲頭碼在臣。夜半到算燈點上晚，賬管學理助李跟臣。停不也子繭出抄手，文公示批學人夫柳跟臣。學以可臣可。壯強夠不，小氣力己自道知臣。想都“
”。置位的們你有然自，了學。學著跟各裡府在先，前之這在。說再好蓋院別等，急著不事的房圓。長的各有各，個四們你，說們姝阿跟去回你。夥合是，附攀是不——諦真的姻聯道知。課一的好很了上你給宮老個那“
。來出走面後風屏從煙如柳。堂正出退芷阿
”。的氣住得沉最面裡個四是，芷阿個這“
”。個那的事回當兒事把真認最是，個那的話說會最是不而反，個那的懂最，現發在現，人男候伺懂最誰們看看想來本我。用管都圖宮春麼什比話這——手幫是床了下，人是上床在。人白明的正真是宮老個那“
。來頭進探外門從荷小李
”。文公抄著接房書的人夫柳去芷阿，兒事的地米玉師老問堂學大西去芸阿，檔空個那間時班換填麼怎量商工船老個一了找頭碼去蕙阿，了廠鐵去又姝阿。了去回娘姑位幾，人夫“
。裡子盒木個一進放，來起收釘鐵四那上桌把娘玉
”。門家李的進麼怎是初當己自，看看讓。給還子釘這把我，人夫了當誰後以。著留我，釘鐵四這“
