“直屬不直屬不重要。重要的是那兩個老國君退位不是被逼的，是心甘情願。你讓一個老國君心甘情願把椅子交給女兒——這說明唐王給的不僅僅是安全，給的是未來。他們信了那個未來，願意把身家性命壓在唐王身上。慶國當年也是壓了身家性命，到今天沒後悔。以後這四個女人——唐王正妃玉娘、莘國女王莘芷若、繒國女王李賢姝，加上我——這盤棋，你再看看。”
女官猶豫了一下。
“陛下，您沒提柳王妃——”
“如煙不用我提。她的地位從不靠名號。她站在那裡，本身就是唐國的錨。”
永濟城。
玉娘收到電報時正靠在產房外間的軟榻上，手裡翻著庫房的賬冊。
肚子已經到了最後一個月，沉得她每次呼吸都要用點力。
李小荷把譯好的電報紙遞到她手裡，玉娘看完，賬冊從指間滑到被子上，眼睛盯著天花板看了好幾息。
“小荷，你見過國君退位嗎？”
“沒有。聽都沒聽過。”
“臣妾也沒聽過。以前只聽說國君被趕下臺、被殺、被篡位。從沒聽過國君把椅子擦乾淨，泡好茶，跟繼承人說——你來坐，我去邊上喝茶看船。”
“臣妾嫁到唐國這麼多年，覺得自己算見過世面了。可這件事——臣妾被震住了。不是因為兩個國君同時退位，是因為他們退位的理由。不是活不下去了退，是活得太好了退。之前去上游巡察，阿芷站在白崖口瀑布下面看著水霧發呆，阿姝蹲在繒國山口的碎石堆裡畫圖。那時候臣妾就覺得，這兩個閨女將來不簡單。臣妾只是沒想到這麼快。宋公大概還在商丘砸茶杯——他砸碎的那些瓷片，將來都會被阿姝碾碎了鋪成繒國鐵路的路基。”
“王妃，現在城裡已經炸開鍋了。碼頭上的搬運工全在說，鐵廠的女學徒們湊錢買了紅布要做橫幅。城門口那個說書的已經在編新段子了，叫什麼‘兩君退位讓賢路，鐵齒啃開舊乾坤’——圍了一大圈人聽。”
“讓他們熱鬧去。這是該熱鬧的事。不過你讓人去鐵廠，告訴阿姝和芷若，今晚別加班畫圖了。回來吃飯。”
永濟城石料場角落裡蹲著幾個鐵廠的女學徒。
她們是年初被李賢姝挑進鐵廠學畫圖的。
最大的十九歲，最小的才十四歲，手指上全是炭灰。為首的姑娘叫鐵蘭，她爹是碼頭上扛麻袋的王鐵柱——就是那個跟挖掘機比搬石條、輸了以後申請轉崗當操作手的搬運工組長。
此刻她手裡攤著一張剛從電報房抄來的紙條，圍在一起看，手指頭挨個點著上面的字念。
“莘侯退位，傳位莘芷若。繒侯退位，傳位李賢姝。新君繼位後奉唐王為宗主，兩國正式併入唐國護盟。”
“賢姝夫人當女王了。賢姝夫人——教我們用卡尺的師傅，當女王了。”
鐵蘭把紙條摺好塞進懷裡。紙條上的炭灰印在她手指上，她沒擦。
“賢姝夫人以前跟我們一樣，手上有炭灰，指甲縫裡嵌鐵粉。開拖拉機的時候頭髮被風吹得亂糟糟的，畫圖畫到半夜趴在桌上睡著了，墨先生給她披衣服她都不知道。她教我們量銃管直度的時候說——卡尺卡的不是鐵，是心。心直了，銃管就直。她現在當女王了，繒國女王。可她還會回來教我們焊液壓管的吧？”
“她肯定會回來。她說過——液壓管焊縫的探傷標準還沒教會你們，不准你們碰挖掘機的油路。”另一個學徒介面。
鐵蘭站起來，拍拍膝蓋上的灰。
“走了。回去把那批挖掘機液壓管的焊縫重新查一遍。賢姝夫人下次來檢查，不能讓她挑出毛病。順便把這句話寫進鐵廠的女工守則裡——‘卡尺卡的不是鐵，是心’。”
永濟城碼頭上，孫二孃正在自家酒樓門口擦桌子。
城門口說書人的新段子傳過來時，酒樓裡坐滿了人——有碼頭搬運工，有鐵廠學徒，有剛從上游來的繒國礦工，還有幾個白衣白膚的西域商人。
說書人一拍驚堂木。
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