“宋公的族妹不要動。份例照發，宮女照舊。她吃齋唸佛，後院給她設個小佛堂。”
老太監猶豫了一下。
“另外那兩個——”
“鄭國公的外甥女和楊太后的內侄女，撤到西偏院去不必遮著藏著。讓人看見——站錯隊的人在哪兒。”
老太監退出去。柳如意站起來走到窗前，推開窗，外面那株老梅的枝丫上不知什麼時候冒出了幾粒小小的花苞。
花苞還裹著褐色的鱗片，硬硬的，像鐵鑄的。
她看了片刻，把窗關上，合上那份已經被翻得起了毛邊的清冊。
隔日，柳如意開始教妃嬪們怎麼侍奉天子。
不是在正殿，是在東配殿後面的小暖閣。暖閣裡燒著地龍，窗紙上映著燭火的光。
蘇美人坐在最前面，衛才人坐在她旁邊，後面坐著七八個年輕的妃嬪。
柳如意讓人把一碗銀耳羹擱在桌上，碗是青瓷的，羹面上飄著幾顆枸杞。
“這碗羹，你們端給陛下，是跪著端還是站著端？”
蘇美人愣了一下。
“回太后娘娘，應該跪著端。”
“錯了。端羹的時候不要跪。跪著端，陛下看的是羹，不是你。站著端，陛下看的是你。端著羹走過去的時候步子要慢，腰要直。羹要放在陛下左手邊，不是右手邊。右手批摺子，左手才能空出來接你的羹。羹擱下以後輕輕退後一步，別急著走。等陛下看你第一眼，你再跪。記住——是讓他先看你，不是你跪下等他看。”
衛才人在後面輕輕吸了一口氣。蘇美人的耳根紅了一截。
“還有呢。今天晚上陛下翻了你牌子，進殿之前什麼都不要喝。宮裡的茶有的是催情暖宮的，有的是傷身的。你分不清，就別碰。只管喝白水。”
“陛下問你話，說實話。他不會問朝政，那是簾子後面的事。他會問你今天做了什麼。你就說——在園子裡走了一圈，看見梅花快開了。不要說想他。不要說等他。不要說睡不著。就只一件，你眼裡看他不要像看天子，要像看男人。”
蘇美人低下頭。這一次不是怕，是認真在記。
衛才人把手指擱在膝蓋上，指尖微微發顫。不知道是怕還是期待。
柳如意走到蘇美人面前，伸手把蘇美人鬢角碎髮掖到耳後。
“你們既然願意聽話，本宮就不會讓你們吃虧。你們伺候好陛下，本宮替你們看住簾子。簾子後面不缺位置，但也不養閒人。聽懂了嗎。”
“臣妾聽懂了。”
一天夜裡，柳如意把老太監叫進暖閣。老太監端著蓮子羹進來，羹還冒著熱氣，今晚的蓮子羹比往日多放了兩顆桂圓。柳如意接過碗，沒有喝，擱在案上。
“陛下今晚翻的是蘇美人的牌子。”
“是。蘇美人是頭一回。”
“她爹在鄭國公手下當了八年校尉，鄭國公連正眼都沒看過她爹一次。今晚鄭國公睡不著了。你去內務府，把宮外新進貢的那批蘇錦全撥給蘇美人。連夜撥。別等天亮。”
老太監應了一聲，卻沒退下。柳如意端起碗又放下。
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