李辰把航道草圖攤在船舷上。
“三道淺灘和黑龍脊的位置，在這圖上標一下。”
老吳接過炭條。手指在草圖上摸了一遍，在西邊三道淺灘的弧形水道上點了個黑點標註黑龍脊，又在附近兩條分支河流的彎道處各畫了一道短橫，塗黑了兩個小小的圓點。
“唐王，這兩個黑點是土人部落的位置。靠北那個叫烏木礁，靠南那個叫蒲蕩。烏木礁的土人住吊腳樓，樓下泊獨木舟。蒲蕩的土人住茅草屋，屋前曬魚乾。兩邊都打魚為生，用的漁網都是蘆葦纖維編的。跟他們打過幾十年交道，規矩跟咱們不一樣——不認錢，不認地契，只認東西。你給他鐵鍋，他給你魚乾。你給他鹽，他給你帶路。但你要想讓他替你幹活，光給東西不夠——得讓他們覺得你是朋友。”
“怎麼才算朋友。”
“跟他們一起吃一頓飯。不是坐下來喝酒——是在河灘上支一口鍋，把魚乾掰碎了煮一鍋湯，所有人圍在一起一人一碗。誰先端碗誰是客人，誰先喝完誰是朋友。當年就是這麼跟頭人他爹成的朋友。那老頭現在早不在了，他兒子就是現在的頭人。”
“那就請頭人吃頓飯。鐵鍋帶，鹽也帶，魚乾用他們的。就在野人灘支鍋。你當通譯——告訴他，不是來佔地盤的，是來問他們這一段的水文。僱他們當水文嚮導，每個月付鹽和鐵鍋。願意，以後他們打的魚乾走杞河往上游賣，碼頭上設專門收魚的攤子。不願意，鍋和鹽照送，算是路過打個招呼。”
老吳愣了一下，把炭條擱在圖紙旁邊。
“唐王，你是第一個走到這兒還肯在河灘上支鍋的方伯。以前也有船隊往下游走過，經過野人灘時刀出鞘、弓上弦。土人划著獨木舟遠遠跟著，他們舉弩，土人就潛進蘆葦叢。那些人也往下游過了也就過了。跟他們一起喝魚湯，你不怕他們往湯裡下毒？”
“不怕。當年在月華城，土人部落也是觀察了大半年才主動來換東西的。後來幫我守著驛道，幫我種棉花。誰給他們活路，他們給誰開路。告訴他們——不帶刀進他們的寨子。只帶鐵鍋、鹽和一張航道圖。”
老吳站在船舷邊看著河對岸那片在茅草叢中時隱時現的圖騰柱，沉默了良久。
“唐王，草民替他們謝你。這些年土人部落越過越難——上游的魚少了，蘆葦蕩裡的野鴨也少了。年輕人劃獨木舟往外走，到淳于國碼頭想用魚乾換鐵鍋，語言不通，常常被人坑。每次替他們去換東西，他們都要送到沙洲邊，看著船走遠了才回去。”
船隊繼續往下游走。
過了枸札洲，河道變得更寬，水勢也更緩。兩岸的茅草叢裡偶爾能看見幾根圖騰柱，柱身上用紅土和炭灰畫著粗獷的圖案。有些柱子頂上擱著風乾的魚頭，魚嘴朝著河的方向。
老吳指著那些柱子。
“那是河神樁。土人信河神，每年春汛第一條魚要獻給河神，掛在樁上，風乾了也不許吃。”
岸邊的蘆葦叢裡有獨木舟的影子一閃而過。舟上的土人赤著上身，皮膚被河風吹成古銅色，看見輪船駛過，沒有慌張，只是停下槳，靜靜地看著。船上的水手也看著他們，兩邊隔著水面遙遙相望。
船過蒲蕩時天色已近黃昏。
夕陽把茅草穗子染成了金紅色，河面上鋪著一層碎金。
老吳指著遠處一片開闊的河灘。
“那就是野人灘。”
河灘寬闊平坦，灘上全是鵝卵石，被河水沖刷得渾圓光滑。灘後是一片茅草地，茅草深處有幾縷炊煙升起。
幾個土人正蹲在河灘上修補漁網，聽見輪船的蒸汽機聲，全站起來往這邊看。其中一個年輕漢子把手裡的漁網一擱，轉身就往茅草深處跑，邊跑邊喊。
“吳伯！吳伯的船！”
老吳站在船頭，朝河灘上的土人揮了揮手。回頭對李辰說。
“那個跑進去報信的，就是頭人的兒子。當年老婆子接生的那個孩子，現在長得比他爹還高了。”
輪船緩緩靠向野人灘。水手拋下纜繩，幾個蹲在河灘上的土人猶豫了一下，一個年紀稍長的把手裡的漁網往地上一擱，走到棧橋邊伸手接住了纜繩。
動作有點生疏，在木樁上繞了兩圈還是老吳跳下去幫他打的結。
。下一了頓步腳，辰李和船的後吳老見看又，吳老見看先上灘河到跑，穿沒都鞋連上腳，來出鑽裡屋草茅從子漢年中的上著赤個一。聲步腳的促急陣一來傳深草茅，時灘石卵鵝上踏辰李
”。湯魚煮鍋支上灘河在——說王唐。王唐是位這。人頭“
