缺門牙老頭把貝殼碎片往沙地上一扔，吐了吐舌頭。
“那阿珠要知道了，你那三鞭子白捱了。”
“不白挨。阿珠替我教的規矩——不抽那三鞭子，我到現在還拿女人當鯊魚乾曬。現在不一樣了。我把阿蔓請來，不是為了抵債，也不為了換什麼好處。就是讓她自己看看海門港是什麼地方，自己拿主意。這叫什麼？這就叫軟。軟得阿珠想抽鞭子都沒處下手。”
“她要真抽呢。”
“那我就跑。繞著港池跑，邊跑邊喊唐王救命。她追不上，她的拖拉機太慢。等她追累了，我再請她喝碗魚湯——告訴她，阿蔓不是來搶她床的，是來幫她教人趕海的。”
清早的霧氣還沒散，頭人帶著五條獨木舟劃離了荒島。
舟上裝著一筐白麵饃饃、一袋碎參幹、兩張疊得整整齊齊的新漁網。
女人們划槳的動作很輕，舟底破開淺綠色水面，驚起礁石上幾隻灰白色的海鷗。
舟隊穿過幾座零星的小島，海水的顏色從深綠漸漸變成淡藍，又變成一種只有在珊瑚礁上才能看到的透亮的青色。
缺門牙老頭蹲在最後一條獨木舟上，看見水底下成片的珊瑚礁像一片沉在海底的彩色樹林，有紅的、紫的、黃的，海葵趴在珊瑚枝上隨著水流輕輕擺動。
“到了。”
珊瑚嶼的礁石灘上坐著一個年輕女人。
她正低頭把一顆剛磨好的貝珠穿在鯊魚皮繩上，手邊擱著半簍沒來得及剝的牡蠣。
捲曲的長髮隨意地散在肩上，皮膚在晨光下白得近乎透明，可手臂上那層薄薄的肌肉輪廓又分明在說——這女人不是養在屋裡的。
腳邊插著一柄魚叉，叉刃上還粘著海魚鱗片。獨木舟靠近時，她抬起頭，一雙眼睛清亮得像礁石窩裡剛退潮留下來的海水，不躲不閃。
“阿蔓。是我。”
“我知道是你。你那頂鯊魚牙冠歪了十幾年，隔著一片海都認得。上次你來換鯊魚皮，這次來幹什麼。帶這麼多女人，又來借淡水？”
“不是借淡水。是來給你看樣東西。”
頭人把獨木舟泊在礁石邊上，從舟上搬下那筐白麵饃饃擱在阿蔓面前。
拿起一個饃掰成兩半，一半擱在礁石上，一半自己塞進嘴裡嚼著。又從那疊新漁網裡抽出一張攤開，尼龍網眼在陽光下泛著細碎的銀光。
“這什麼。不是鯊魚皮網，不是海草繩，不是藤條。這網從哪兒來的。”
“永濟城。一個叫錢芸的女人管著廠，上萬女工用織機編的。比海草繩結實，比鯊魚皮輕。一張網能用好幾年。還有這個——”
頭人把那袋碎參幹倒在礁石上，又拍了拍自己腰間的工牌。
“我在海門港挖港池。挖一天泥，領兩個饃饃一碗魚湯。幹滿半年，這工牌能換一套大房子。房子是磚瓦的，帶天井，地契寫我名字。”
“你？你不是在外島當你的鯊魚頭嗎。上次還說要燒人家的鐵船，怎麼現在替人家挖泥了。”
“被火銃頂過後腦勺，被一個女人抽了三鞭子。燒人家鐵牛，人家不殺我，讓我挖泥抵債。抽我那女人說——不把你丟海里餵魚，就是對你最大的客氣。我挖了幾天泥，想明白了。客氣比刀子硬。現在我是海門港的管事，手底下能管一百個人，帶一群被自己揍服了的壯漢推獨輪車。你在這兒一個人曬貝珠，曬一年能換多少米？商隊一年來幾次？你爹走以後你一個人過了幾年？”
阿蔓低下頭。手指慢慢繞著那截鯊魚皮繩，繩上串著的貝珠在她指間一顆一顆滑過去。
“三年零兩個月。我爹走的那年我才十六，拖他的獨木舟回來的是隔壁島的阿昆叔。從那以後我一個人住。商隊來過兩次，想把我買走。我拿魚叉把他們逼退了。”
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