松本的船在北海漂了一天一夜才敢亮燈籠。
三個夥計輪流掌舵，誰也沒閤眼。松本蹲在船尾，把匕首插在船舷縫裡，隔一會兒拔出來換個位置再插進去，刀刃在木頭上戳出一排密密麻麻的凹痕。
“松本哥，那兩個孕婦擱在礁石灘上會不會出事。萬一起風浪——那個島連棵擋風的樹都沒有。淡水和幹餅只夠兩天，第三天怎麼辦。”
松本沒抬頭，手指摸著刀刃上的豁口。
“那個阿蔓能在礁石灘上住三年，她比我們懂怎麼活。我們現在最要緊的不是擔心她們——是擔心我們自己。”
“那個阿珠說她男人有條鐵船。鐵殼的，燒油不用帆，比我們快三倍。我跟黑田去過中山國，黑田說海門港的碼頭上堆著的東西比薩摩藩倉庫裡的鐵錠還多。一個能賣鐵炮給中山國的人，造條鐵船出來不奇怪。”
“就怕鐵船追到薩摩港口來。島津大人手底下那幾門火繩炮，射程不到三百步。鐵船上的炮射程翻一倍——人家站在我們打不著的地方就能把碼頭轟了。”
另一個夥計從幹餅袋子裡探出頭來。
“那怎麼辦。回去跟島津大人說實話——人質沒帶回來，還被鐵船追了一路。”
“不能說人質。就說踩點沒踩成，海門港防備太嚴。火銃庫有雙崗，碼頭上有巡邏，珊瑚嶼的燈塔有人值夜——把事實反過來編。那兩個孕婦的事一個字不許提。”
松本把匕首拔出來，在船舷上又戳了個新凹痕。
“島津大人要是問臉上的青紫印怎麼更深了，就說在海上碰到長州藩的巡邏船，打了一架。反正長州跟薩摩打了快兩年，這藉口沒人查得清。”
船繼續往北漂了一陣。
船艙裡年紀最小的那個夥計把幹餅袋子擱在膝蓋上，猶豫了半天才開口。
“松本哥，那兩個孕婦——要是鐵船沒找到她們，她們在礁石灘上熬不過三天怎麼辦。萬一死了，唐王追到薩摩來，我們把兩個孕婦綁了又丟在荒島上，這是死仇。島津大人就算把全薩摩的炮臺都拉出來，也擋不住那條鐵船直接撞進碼頭。鐵船不用炮，光用撞的就能把碼頭撞塌半邊。”
松本沉默了很久。
把匕首從船舷縫裡拔出來，拿手指摸了摸刃口上的豁口，又插回去。
“你說得對。萬一死了，我們就真沒有退路了。那個阿珠說她男人的鐵船叫海棠號，船頭刻著名字。既然有船名，就一定能找到。”
松本站起來，在船舷邊上走了兩步。
“你挑一個人——現在分一條小舢板，往南劃。就在那片礁石灘附近海面上漂著。白天點菸晚上點火，等鐵船過來。鐵船從海門港往薩摩追我們，一定經過那片海域。看到鐵船就靠上去，告訴唐王他兩個老婆在哪個島上，帶路去找。人活著，把位置告訴他。人要是出了事——你就說松本願意拿命抵。”
夥計把幹餅袋子往船舷上一擱，站了起來。
“你自己怎麼不去。你綁的人，讓夥計替你頂。”
“我去也行。但島津大人那邊誰去報信。你嗎——你臉上一道疤都沒有，島津大人連你的名字都記不住。只有我能跟島津說清楚海門港的防備情況。”
松本把匕首插回靴筒，拍了拍夥計的肩膀。
“這是為了給我們留條後路。人活著，唐王找到兩個女人，恩怨還有得談。人死了，薩摩港口等著被鐵船碾成平地。你去不去。”
夥計咬著幹餅想了半天。把幹餅往船舷上一擱，拿袖子蹭了蹭嘴角的餅渣。
“我去。但我有個條件——要是唐王找到兩個女人之後還要算賬，你得替我照顧我姐。我姐在薩摩港口開魚乾鋪，鋪子門口曬了三排鰹魚乾，左邊那排最貴的。你隔三差五去買幾條，別讓鋪子倒了。”
“行。你姐的魚乾鋪我替你看著。你劃小舢板往南，沿途注意海面上有沒有鐵船的影子。鐵船好認——沒帆，冒黑煙，船身是鐵的。看到就點火把當訊號。”
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