島津走後，松林裡安靜下來。
瀑布的水聲蓋過了遠處女湯那邊阿珠和阿蔓的笑聲。
黑田退到了松林外的石階上，背對池子坐著，刀橫在膝蓋上。池子裡的硫磺味被夜風吹散了些，月光從松枝間漏下來，在水面上碎成一片銀白色的光斑。
島津薰把木托盤擱在池沿上，彎腰試了試水溫。熱氣從她指尖升起來，模糊了她的輪廓。
“你爹走了。你現在不用倒酒了。有什麼想說的可以直接說。”
薰把手從池子裡抽回來，甩了甩指尖上的水珠。
“我想先問你一件事——你剛才跟我爹說，我要是嫁過去就得喝蛤蜊湯，不放姜的那種。你是認真的還是逗我爹的。”
“認真的。阿珠懷孕以後聞不得姜味，缺門牙老頭把碼頭食堂的配方全改了。現在整個海門港的蛤蜊湯都不放姜，改放紅藻粉。你要是不喜歡那個味道，可以自己帶一罐姜——但只能在鐵船上自己煮，別讓阿珠聞見。”
“我不喜歡姜。姜太辣了，嗆嗓子。你說的紅藻粉是不是中山國那個老通譯尚順帶來的那種？黑田說中山國的紅藻粉燉湯比鹽還鮮。”
“就是那種。尚順每次來都帶幾罐，碼頭食堂現在已經離不開了。缺門牙老頭還說紅藻粉能蓋住蛤蜊的腥味。”
“我爹的廚房裡也有一小罐紅藻粉，是黑田從中山國帶回來的——不對，是搶回來的。”
薰站起來，走到池子另一側，從石臺上拿了一小碟紅藻粉過來。
“就這個。我爹捨不得用，說等貴客來了才開。上次北邊大名使者來，他放了一小撮在魚湯裡，那使者連喝了三碗。後來他再也沒來過，我爹後悔了好幾個月——說浪費了。”
“你爹是個會過日子的人。薩摩藩跟長州打了快兩年，他還能從牙縫裡省出一罐紅藻粉招待客人。這種人在九州不多。”
“他省下來的東西全用在茶屋了。自己住的那間屋子連像樣的紙門都沒有，拿棕櫚葉編的簾子擋海風。”
薰把紅藻粉碟擱回石臺上。走到池邊，低頭看著自己映在水面上的倒影。
“唐王，我問你一件事。我爹說不會拿女兒換鐵炮——但萬一我爹拿鐵炮當聘禮問你要呢。你給不給。”
“鐵炮可以賣。聘禮是聘禮，買賣是買賣。你爹想拿鐵炮換靠山，我不想拿鐵炮換人。兩個島津——一個是你爹，想用你換一條鐵船。一個是你，想用鐵船換一個出九州的機會。你說你不是衝我去的，是衝海膽養殖場和鐵船去的。這話我信。那嫁娶的事就不著急，你先上船學養海膽。”
薰沉默了一會兒，把木屐脫在池沿上。
“你這個人跟我想的不一樣。黑田說你在中山國教尚順怎麼架炮，在珊瑚嶼教阿蔓怎麼養海膽，在碼頭食堂教缺門牙老頭怎麼醃蛤蜊。你走到哪兒都教人東西。我爹走到哪兒都跟人談價錢。不一樣。”
她赤腳踩在池邊的火山岩上，伸手解開了粗布短衣的腰帶。動作不快，但沒有任何猶豫，就像在碼頭棧橋上解開捆魚筐的麻繩。
“我爹剛才說後院有技師。沒有。他編的。這溫泉旅館裡除了那兩個從食堂調來的老太太，就只有我。我爹想讓我嫁給你，我知道。我不想讓他太失望，但也不想被當成貨物。你說嫁娶的事不著急，讓我先上船學養海膽——你是第一個把我看成學徒而不是聘禮的人。就衝這個，今晚不管發生什麼，都是我自己願意的。”
粗布短衣從肩膀滑下來，落在池沿上。
硫磺霧氣裡薰的身體被月光照出輪廓，皮膚是常年扛魚筐曬出來的淺蜜色，鎖骨下方有一道被魚鰭劃過的舊疤痕，細而淡，像一根被風吹斷的漁線。
她走進池子裡，熱水漫過腰，漫過胸口。
“你爹在外面。黑田也在外面。你不怕他們聽見。”
“不怕。我爹剛才走的時候故意把黑田帶到松林外面——他就是給我騰地方。他這個人談買賣的時候什麼都算，唯獨對我還算有點真心。他說了，你要是不喜歡我就當他說了個笑話。你要是喜歡我——他也不用再擔心長州打過來的時候沒有人幫薩摩。”
薰靠近李辰，伸手把他肩膀上沾的一片松針拈下來。
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