“血牙號”的臨時審訊室內，空氣凝重得幾乎能擰出水來。冰冷的金屬牆壁映照著搖曳的應急燈光，更添幾分肅殺與壓抑。從聯邦旗艦“懲罰者號”上俘獲的副官——一個軍銜標識為中校，名叫卡爾文的男人——被強制固定在拘束椅上，臉上混雜著生理上的痛苦、未能成功自盡的挫敗以及一絲深不見底的恐懼。
赤瞳女王抱著雙臂，倚靠在門邊，暗紅色的眼眸如同淬火的刀鋒，冷冷地審視著獵物。她的耐心正在以肉眼可見的速度消逝，指尖無意識地敲擊著手臂上的護甲，發出沉悶的噠噠聲。林風站在一旁，臉色蒼白，左臂上那些不祥的金屬紋路在低光環境下微微閃爍，殘留的劇痛和能量過度抽取後的虛脫感依舊纏繞著他，但他強迫自己集中精神。莉亞和零號則在操作著行動式掃描和記錄裝置，試圖從俘虜生理指標的微小波動中捕捉謊言與真相。
雷恩不在，他正在醫療艙接受緊急治療並同步維護瀕臨極限的“蒼穹”。艾瑪的意識雖已從方舟資料風暴中脫困，但損耗巨大，暫時無法直接介入審訊，只能透過零號間接提供分析支援。
“說！”赤瞳的聲音打破了令人窒息的沉默，沒有抬高聲調，卻帶著不容置疑的壓迫感，“克勞德在哪？他的老巢？他的計劃？把你知道的，關於他的一切，吐出來！”
卡爾文中校艱難地吞嚥了一下，乾裂的嘴唇翕動著，發出沙啞的聲音：“殺了我吧…你們什麼也得不到…博士…無所不在…”
“無所不在？”赤瞳嗤笑一聲，站直身體，一步步逼近，“我見過太多自稱神只的瘋子，最後都變成了太空垃圾。克勞德也不會例外。區別只在於，你選擇痛快地死，還是…慢慢地，後悔自己為什麼還活著。”她指尖彈出一截閃爍著能量火花的尖銳探針，緩緩移向卡爾文的眼球。
“不！等等！”死亡的威脅壓倒了某種更深層次的恐懼，卡爾文崩潰地大叫起來，“我說！但我說的…你們可能根本不會相信！或者…不敢信！”
林風上前一步，輕輕按下了赤瞳的手腕，對她搖了搖頭，然後看向卡爾文，聲音平靜卻帶著一種奇異的力量：“告訴我們真相。無論它是什麼。”
卡爾文劇烈地喘息著，眼神渙散，彷彿即將訴說的內容本身就是一個恐怖的詛咒。“克勞德博士…他…他不是一個人。”
赤瞳皺眉：“廢話！他當然有手下，有軍隊！”
“不！不是那個意思！”卡爾文猛地搖頭，聲音因激動而尖利，“我的意思是…你們所知道的‘克勞德博士’…可能是指揮官，是首席科學家，是出現在通訊螢幕上的那張臉…但他…他們…是一個網路！一個克隆體網路（Clone Network）！”
審訊室內瞬間落針可聞。連赤瞳敲擊護甲的聲音都停止了。
“克隆…網路？”莉亞難以置信地重複道，手中的記錄儀差點滑落。
“是的…克隆體網路…”卡爾文像是被抽走了所有力氣，癱軟在拘束椅上，“數量…我不知道具體有多少…幾十？幾百？甚至更多？他們共享核心的記憶備份和終極目標——執行‘人類補完計劃’。但每個克隆體又根據其部署的位置和職能，發展出些許獨立的人格和行事風格…有的擅長研究，有的精通操縱，有的…就像你們遇到的，負責軍事清除…”
林風的瞳孔微微收縮，腦中那龐大的“高達資料庫”似乎被這個關鍵詞觸發，閃現過一些關於生物複製、意識同步的零碎理論，但更多的是一種冰冷的寒意。他想起了班森臨死前的話——“滲透完成”。原來滲透可以如此徹底，無處不在。
“所以，我們之前遭遇的，甚至可能擊敗的…”林風緩緩開口。
“都只是其中一個‘節點’！”卡爾文接過話頭，臉上露出一種近乎絕望的嘲弄，“你們以為摧毀了一個克勞德？哈哈…太天真了！根據我許可權內能接觸到的有限資訊…每一個克隆體的物理消亡，非但不會終止計劃，反而會…”
他頓了一下，似乎需要鼓起勇氣才能說出下一個事實。
“反而會怎樣？”赤瞳的聲音危險地低沉下來。
“反而會…啟用網路的資料同步與增強協議…”卡爾文的聲音顫抖著，“每一個克隆體死亡瞬間的意識資料、遭遇強敵的經驗、甚至是失敗的原因…都會透過一種…我們無法理解的量子黑科技…近乎即時地同步上傳至網路核心！這會讓剩餘的所有克隆體…共享這份‘死亡經驗’！他們會變得更聰明，更警惕，更強大！並且…下一個備用的克隆體會立刻從培養槽或秘密基地中被啟用，接替職責！你們每殺死一個他，只是在錘鍊剩下的他！讓整個網路變得更加難以對付！”
“殺之不盡的敵人…”莉亞臉色煞白，喃喃自語。這簡直是最惡劣的噩夢，敵人的首領是一個越殺越強的 Hydra（九頭蛇）！
零號眼中閃過異彩，她似乎聯想到自己文明記載中的某些禁忌知識，低聲道：“意識上傳、叢集網路、死亡進化…這已近乎邪神之道…”
林風感到左臂的金屬紋路傳來一陣輕微的刺痛共鳴，彷彿也在回應這個可怕的訊息。他深吸一口氣，強迫自己冷靜：“也就是說，單純的物理消滅毫無意義，甚至適得其反。我們必須找到他的本體？或者…摧毀整個克隆網路的資料中樞？”
“本體？”卡爾文露出一個比哭還難看的笑容，“誰知道呢？也許最初的‘克勞德’早就死了，現在存在的只有這個網路。也許本體藏在某個我們無法想象的地方。至於資料中樞…那更是傳說中的存在…據說…它的位置是不斷變動的…”
就在這時，臨時接入審訊室通訊的艾瑪（透過零號轉述），她的聲音帶著深度疲憊後的沙啞，卻異常清晰：“嘗試…追蹤…嘗試利用精神網路殘餘的算力…結合俘虜提供的碎片資訊…反向追蹤克隆網路可能的資料流節點…”
赤瞳立刻對莉亞和零號下令：“照做！調動一切可用的計算資源！”
莉亞迅速連線裝置，零號則閉目，嘗試調動那尚未完全消散的、由十萬流民信念構建的精神網路殘存漣漪。螢幕上，無數資料流開始奔騰，試圖捕捉那縹緲的訊號源。
過程極其艱難。克隆網路的訊號加密方式遠超當前科技水平，且如同幽靈般，在聯邦疆域乃至更遠星域的無數個絕密基地、隱藏空間站、甚至可能是移動的艦船之間瘋狂跳轉。螢幕上代表訊號源的光點忽明忽滅，閃爍不定，時而出現在聯邦核心星域，時而又跳躍到遙遠的未開拓星域，甚至偶爾會出現在一些理論上不可能存在的座標點。
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