銀河的旋臂在“遠征者”艦隊主觀測窗的邊陲，最終凝縮成一條黯淡的光帶，如同故鄉遠去時留下的一抹模糊淚痕。他們已徹底脫離了銀河系的引力疆域，投身於冰冷、空洞、星光稀疏的星系際空間。這裡是真正的“虛無之海”，連宇宙背景輻射都似乎比銀河內稀薄幾分，唯有遙遠的、模糊成一片光霧的大麥哲倫星雲，如同彼岸的微燈，指引著他們絕望航程的方向。
艦隊以“星塵號”為核心，呈菱形編隊靜默航行。林風靜坐於經過大幅改造、融合了“監護者”科技與“締造者”碎片的“蒼穹”駕駛艙內，異色的雙眸凝視著深邃的黑暗。左臂那由文明祈願重塑的“意志具現之臂”微微低垂，指尖偶爾無意識地劃過控制介面，帶起一絲絲溫暖的金色光屑。卡倫臨死前的質問——“守護的意義到底是什麼？”——並未隨著距離的增加而消散，反而在這絕對的虛無中，如同附骨之疽，啃噬著他歷經數百載歲月錘鍊的心防。他此行，既是為回應那來自河外的求救，亦是在為自己尋找一個答案，一個超越守護與毀滅二元對立的、關於存在本身的答案。
“相對銀河靜止座標系校準完成。褶皺引擎冷卻週期剩餘三標準時。” AI 合成的導航音在艦橋迴盪，平穩卻缺乏情感。
“能量護盾執行正常，星系際塵埃密度低於預期百分之十七。” 負責艦隊系統維護的莉亞副官——一位繼承了母親莉亞之名的年輕技術官——報告道，她的聲音帶著一絲不易察覺的疲憊。漫長的星系際航行，對所有人都是生理與心理的雙重考驗。
就在此時，一陣極其微弱、卻足以觸動“星塵號”最敏感探測器的空間漣漪，如同投入死水潭的石子，悄然擴散開來。
“檢測到異常引力擾動源，”零號殘存意識整合的中央處理器發出警示，其聲線依舊冷靜，卻多了一絲運算受阻的凝滯，“方位 Alpha-7，距離零點五光秒。數量…無法精確統計，目標具有高維度遮蔽特性。”
林風猛然抬頭，異色雙眸中精光一閃。“放大觀測！全艦隊，一級靜默警戒，護盾能量聚焦於擾動方向！”
主螢幕上的影像被急速放大、增強。起初，那裡只有一片更深沉的黑暗。但很快，那黑暗開始“流動”。一個個龐大到令人窒息的身影，從虛無中緩緩浮現。它們並非金屬造物，而是活生生的生命體——虛空鯨群。
它們的軀體延綿如山嶽，最大的個體甚至超過了艦隊中的“磐石”級重型護衛艦。半透明的身體彷彿由凝固的星塵和汲取的虛空能量編織而成，內部流淌著如夢似幻的幽藍與淡紫色光暈，如同承載著一個個微縮的星雲。沒有明顯的五官，只有偶爾在軀體前端裂開的、如同星璇般的能量渦流，彷彿是它們的“口器”。它們游弋的姿態優雅而緩慢，帶著一種亙古不變的韻律，巨大的尾鰭輕輕擺動，便在真空中盪開一圈圈肉眼可見的空間波紋。它們的存在本身，就是一種對現有物理法則的無聲挑戰。
“宇宙巨獸…”赤瞳的女王繼任者，現任艦隊安全指揮官赤刃，倒吸一口冷氣，她的手已經按在了武器控制檯上。這些生物散發出的威壓，絲毫不亞於一支高等文明的艦隊。
“它們…好像對我們很感興趣？” 伊芙琳的繼承者，外交官艾蘭，不確定地說。的確，鯨群並未立刻發動攻擊，而是調整方向，如同好奇的海洋巨獸，開始環繞著艦隊遊動，那些星璇般的“口器”正對著艦隊的引擎部位。
林風眉頭緊鎖，他的左臂傳來一陣極其細微的麻癢感，並非預警式的刺痛，而是一種…奇異的共鳴？彷彿他體內融合的光暗法則與這些生物的能量簽名存在著某種難以言喻的、極其遙遠的聯絡。
突然，鯨群中最為龐大的一頭，其軀體內部幽光驟然熾亮！它那星璇般的口器猛地擴張，並非發出聲音，而是產生了一種針對特定能量頻率的、恐怖的時空吸力！
目標並非艦體本身，而是“追光者”級高速偵察艦“疾影號”尾部正在低功率執行、為艦船系統提供基礎能源的褶皺引擎核心！
“警報！‘疾影號’遭遇未知力場捕獲！引擎護盾過載！能量核心輸出紊亂！”
“疾影號”的艦長驚恐的呼喊與系統的警報聲混雜在一起。只見那艘線條流暢的偵察艦尾部爆發出刺眼的能量電弧，原本無形的引擎護盾如同被無形巨手捏碎的玻璃般寸寸龜裂，緊接著，包裹著核心部件的強化外殼竟然開始扭曲、變形，最終化作一道熾熱的能量流，被硬生生從艦體上“撕扯”下來，吞入了那頭虛空鯨擴張的星璇之中！
整個過程無聲無息，卻比任何爆炸都更令人膽寒。那不是破壞，而是…進食。
“它們以高維引擎能量為食！” 莉亞副官失聲驚呼，雙手在控制檯上瘋狂操作，“所有艦船！立刻關閉非必要能量輸出！引擎功率降至維持最低限度！”
但警告來得稍遲。彷彿是收到了頭鯨的“訊號”，整個鯨群都躁動起來，數十頭虛空鯨同時張開了星璇口器，目標鎖定艦隊中所有散發出類似能量波動的引擎！一時間，艦隊彷彿陷入了無形的引力泥潭，護盾劇烈波動，艦體發出不堪重負的呻吟。
“開火！自由射擊！驅散它們！” 赤刃怒吼道，她麾下的戰艦早已蓄勢待發。
下一刻，能量光束、脈衝炮彈、甚至是試驗性的小型空間扭曲炸彈，如同暴雨般傾瀉向最近的虛空鯨。
然而，結果令人絕望。能量光束射入它們半透明的軀體，如同泥牛入海，僅能激起一圈圈漣漪便被徹底吸收、同化。實體炮彈穿過它們虛化的身體，彷彿擊中的只是全息投影，未能造成任何實質性損傷。空間扭曲炸彈爆發的引力奇點，竟被它們周身自然盪漾的空間波紋撫平、抵消！
它們免疫了絕大部分常規攻擊！這些虛空鯨，本身就是星系際空間的法則體現，是這片虛無之海真正的主人。
“不行！我們的攻擊無效！”
赤刃的聲音帶著一絲挫敗感，她從未遇到過如此詭異的敵人，有力無處使。
艦隊被迫收縮陣型，護盾聯結，如同在巨鯨環伺下的可憐魚群，艱難地抵抗著那無處不在的吞噬力場。又有兩艘戰艦的引擎部件遭到“啃噬”，雖然未徹底癱瘓，但航行能力已大打折扣。絕望的氣氛開始在海盜艦隊中瀰漫。他們跨越星海，不是為了葬身於陌生巨獸之口。
林風面色凝重。他嘗試將一絲意念透過左臂延伸出去，如同在艾瑞斯大陸與魔晶共鳴，試圖與這些巨獸建立溝通。但反饋回來的，只有一片浩瀚、古老、純粹如同星空本身的精神屏障，沒有任何敵意，也沒有任何回應，只有一種遵循本能的、對“美味能量”的執著。它們並非邪惡，其行為邏輯簡單而直接，就像海洋中的藍鯨濾食磷蝦，艦隊引擎散發的能量波動，對它們而言就是無法抗拒的誘惑。
“父親，” 通訊頻道中傳來林風一位曾孫輩的年輕駕駛員的聲音，帶著焦急，“‘星火號’的護盾快撐不住了！它的主引擎被三頭鯨同時鎖定！”
